“泉州号”再次完成补给,煤舱装满,货舱塞满,淡水舱灌满。与上次试航不同,这次船尾加挂了一艘型的蒸汽快艇——这是墨工坊的新作,长五丈,有型蒸汽机,专门用于近海巡逻和内河航校
李晨站在船长室,看着陈大福指挥水手做最后检查。沈明珠抱着李海生站在一旁,家伙已经五个多月,对外界充满好奇,眼睛滴溜溜转着看船上的各种新奇事物。
“王爷,”沈明珠有些担心,“海生还,海上颠簸……”
“放心。”李晨接过儿子,“我问过船医了,五个月的婴儿,只要不遇到特大风暴,适应能力比大人还强。而且‘泉州号’是蒸汽船,比帆船稳得多。船上有专门为海生准备的摇篮,固定在舱壁上,不会晃。”
沈明珠这才稍安心,但看着茫茫大海,还是忍不住紧张。这是儿子第一次出海。
陈大福检查完毕,走进船长室:“王爷,一切就绪。煤舱装煤二百吨,淡水一百吨,货物五百吨。全船人员九十六人,其中水手八十,工匠十,商社伙计五,还有王爷一家三口及两名侍女。”
“食物呢?”
“够两个月。”陈大福道,“米面、腌肉、咸菜、干果,还有王爷特别交代的新鲜蔬菜——用王爷的‘水培法’,在船舱里种了豆芽、白菜,能保证每有绿菜吃。”
“很好。这次航行,预计十五到明珠群岛。在群岛停留五,返程十五。全程三十五到四十。航线清楚吗?”
“清楚!”陈大福展开海图,“从泉州出港,往东南方向,沿大陆架航校三后过澎湖,七后到吕宋北端,然后转向正南,直抵明珠群岛。这条航线属下走过很多次,熟。”
“但这次是蒸汽船,”李晨提醒,“航速快,导航要更精准。昼夜不停航行,了望哨必须时刻有人。”
“属下明白!”
午时正,汽笛长鸣。“泉州号”缓缓驶离泉州港。码头上,沈万三带着船厂工匠、泉州官员挥手送校杨文远也在人群中,看着那艘不用帆的船渐渐远去,眼神复杂。
船入深海,风浪渐大。
但“泉州号”果然比帆船稳得多——蒸汽机提供稳定动力,船头劈浪前行,起伏幅度。李晨抱着儿子在甲板上走,家伙不但不怕,反而兴奋得手舞足蹈。
“王爷您看,”沈明珠指着船尾的尾流,“这船走过后,海面留下这么长一条白线,真壮观。”
“这是螺旋桨搅动海水形成的。”李晨解释,“蒸汽机带动螺旋桨旋转,螺旋桨把水往后推,船就往前走了。推的水越多,船越快。”
正着,陈大福走过来:“王爷,航速稳定在五节,一个时辰十里。照这个速度,十二就能到明珠群岛,比预计快三。”
“耗煤呢?”
“一个时辰耗煤八百斤。”陈大福递上记录本,“按这个速度,二百吨煤能连续烧二十。够来回还有余。”
李晨满意:“数据都记下来。这是宝贵的经验,以后造更大更快的船,用得着。”
航行第二,出了个意外。
深夜,了望哨忽然大喊:“前方有船!很多船!”
李晨被惊醒,披衣上甲板。只见前方海面上,十几艘帆船正围着一艘大船,隐约传来喊杀声。月光下,能看到那些船桅杆上挂着黑色骷髅旗。
“是海寇!”陈大福脸色一变,“在劫掠商船!”
沈明珠也上来了,抱着被惊醒的李海生:“王爷,怎么办?”
李晨盯着那片海域。被围的大船是艘福船,明显是商船,正在拼命抵抗。但寡不敌众,已经有海寇跳上甲板。
“‘泉州号’全速前进!”李晨下令,“靠近后鸣笛示警!”
陈大福一愣:“王爷,咱们是商船,不是战船……”
“蒸汽船就是最大的武器,传令:锅炉加压到八十斤!全速前进!靠近后,所有探照灯对准海寇船!”
“泉州号”烟囱冒出浓烟,航速骤增到六节、七节!巨大的船体破浪前行,像一头海上巨兽。
海寇们显然没见过这种不用帆还能跑这么快的船,有些慌乱。等“泉州号”靠近到半里时,陈大福拉响汽笛——
“呜——!”
汽笛声在夜海上回荡,震耳欲聋!同时,船上的六盏大功率煤油探照灯全部打开,强光直射海寇船!
海寇们被强光照得睁不开眼,又被汽笛声吓得魂飞魄散。他们哪见过这阵仗——会喷汽的巨船,震的怪响,刺眼的光柱……以为是海怪来了!
“撤!快撤!”海寇头子大喊。
十几艘船慌忙散开,有的连跳上商船的同伙都顾不上,拼命划桨逃跑。
“泉州号”没有追击,而是靠近那艘商船。商船上的人惊魂未定,看到这艘不用帆的巨船靠近,更是吓得跪在甲板上磕头:“海神爷爷饶命!海神爷爷饶命!”
陈大福用扩音筒喊话:“我们是泉州商船,不是海神!你们可有人受伤?”
商船上的人这才敢抬头。一个管事模样的中年人颤声回答:“多谢……多谢好汉相救!我们伤了三个伙计,死了两个……”
“派船过去,”李晨吩咐,“带船医,带伤药。问问他们去哪,顺路的话可以护送一程。”
船放下,船医带着药箱过去。不久后回来禀报:“王爷,是福州来的商船,运茶叶去吕宋。被海寇盯上,货被抢了一半。他们请求护送一程,愿意付报酬。”
李晨想了想:“告诉他们,跟在我们后面。我们航速快,他们跟不上,但海寇不敢再来。送他们到安全海域。”
商船千恩万谢。“泉州号”继续前行,那艘福船远远跟在后面。
沈明珠在船舱里:“王爷,您今救了他们一船人。”
“碰上了,不能见死不救,而且这也是测试——测试蒸汽船在海上的威慑力。你看,汽笛一响,探照灯一照,海寇就吓跑了。以后蒸汽船队成型,南洋航线就安全多了。”
又航行五,前方出现一片群岛。
最大的那个岛上,有炊烟升起,有房屋错落。
“到了!”陈大福激动地,“王爷,那就是明珠群岛!咱们的基地就在那里!”
“泉州号”鸣笛三声,向群岛宣告到来。
岛上很快有了反应。几艘船划出,迎向大船。
船靠近,一个黝黑的中年汉子站在船头,正是留守管事赵石头。赵石头看到“泉州号”,先是一愣,随即认出船头的陈大福,激动得大喊:“陈管事!是陈管事回来了!”
两船相接,赵石头爬上“泉州号”,看到李晨,扑通跪倒:“王爷!您……您亲自来了!”
李晨扶起赵石头:“辛苦你们了。这一年,过得怎么样?”
“王爷,岛上……大变样了!您去看看就知道了!”
“泉州号”靠上主岛简易码头。李晨抱着儿子,扶着沈明珠下船。
踏上岛,沈明珠惊呆了。
一年前,这里还是荒岛。现在,码头整修过,铺了木板。岸边建起十几栋木屋,整齐排粒远处有开垦的田地,种着庄稼。更远处,有一片片整齐的树林——那是橡胶林!
“王爷请!”赵石头引路。
走过码头区,是一片工坊区。有橡胶加工坊,冒着热气,传出机器的声音。有木工坊,在打造家具。有铁匠铺,在打制工具。
“岛上现在有多少人?”李晨问。
“连我们在内,一百零七人,我们陆续收留了三批海难幸存者,都是汉人。现在岛上男人六十五,女人三十,孩子十二。”
“橡胶产量呢?”
提到这个,赵石头眼睛发亮:“王爷,橡胶树长得好!现在有成年橡胶树五百棵,每能割胶一百斤。去年移植的树苗,今年也能割了。明年能达到每三百斤!”
李晨点头:“带我去看橡胶林。”
橡胶林在岛中央,一片郁郁葱矗树干上割开斜口,下面挂着陶罐,乳白色的胶液一滴一滴流入罐郑有工人在林间巡视,检查割口。
“王爷看,”赵石头指着一棵特别粗壮的橡胶树,“这棵是岛上最老的树,一能出一斤胶!我们用王爷教的方法,胶液收集后,越加工坊,硫化处理,做成生胶板。”
参观完橡胶林,回到居住区。赵石头让人抬来几口大箱子。
“王爷,这是积攒的货物。”赵石头打开箱子。
箱子里,有整张的生胶板,有加工好的橡胶制品,还营—珍珠!一匣子一匣子的珍珠,圆润光亮!
“这些珍珠……”沈明珠拿起一颗,足有拇指大。
“是海里采的。”赵石头道,“岛周边海域,珍珠贝多。我们组织人手采珠,大的留着,的磨粉入药。还有玳瑁、珊瑚、海参、鱼翅……南洋宝贝多着呢!”
李晨看着这些货物,心中感慨。
明珠群岛,真的成了“明珠”。
这里不光是橡胶基地,还是南洋贸易的前哨站。有资源,有位置,有潜力。
“赵石头,你做得很好。从今起,你就是明珠群岛管事,月钱翻倍。岛上所有人,都有赏。”
赵石头又要跪,被李晨拉住。
“王爷,属下……属下就想问,咱们能多来些人吗?岛上缺人,缺工匠,缺女人……那些单身汉子,想成家啊!”
李晨拍拍赵石头的肩:“放心。这次回去,我就组织移民。明年这个时候,岛上至少五百人。给你派医生,派教习,派工匠。明珠群岛,要建成南洋第一站!”
当晚上,岛上设宴,欢迎王爷到来。烤鱼,炖海参,煮螃蟹,还有自酿的椰子酒。岛上所有人聚在一起,像一家人。
李海生被女人们轮流抱着,这个亲亲,那个逗逗,家伙乐得咯咯笑。
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