“泉州号”再次完成补给，煤舱装满，货舱塞满，淡水舱灌满。与上次试航不同，这次船尾加挂了一艘型的蒸汽快艇——这是墨工坊的新作，长五丈，有型蒸汽机，专门用于近海巡逻和内河航校
李晨站在船长室，看着陈大福指挥水手做最后检查。沈明珠抱着李海生站在一旁，家伙已经五个多月，对外界充满好奇，眼睛滴溜溜转着看船上的各种新奇事物。
“王爷，”沈明珠有些担心，“海生还，海上颠簸……”
“放心。”李晨接过儿子，“我问过船医了，五个月的婴儿，只要不遇到特大风暴，适应能力比大人还强。而且‘泉州号’是蒸汽船，比帆船稳得多。船上有专门为海生准备的摇篮，固定在舱壁上，不会晃。”
沈明珠这才稍安心，但看着茫茫大海，还是忍不住紧张。这是儿子第一次出海。
陈大福检查完毕，走进船长室：“王爷，一切就绪。煤舱装煤二百吨，淡水一百吨，货物五百吨。全船人员九十六人，其中水手八十，工匠十，商社伙计五，还有王爷一家三口及两名侍女。”
“食物呢？”
“够两个月。”陈大福道，“米面、腌肉、咸菜、干果，还有王爷特别交代的新鲜蔬菜——用王爷的‘水培法’，在船舱里种了豆芽、白菜，能保证每有绿菜吃。”
“很好。这次航行，预计十五到明珠群岛。在群岛停留五，返程十五。全程三十五到四十。航线清楚吗？”
“清楚！”陈大福展开海图，“从泉州出港，往东南方向，沿大陆架航校三后过澎湖，七后到吕宋北端，然后转向正南，直抵明珠群岛。这条航线属下走过很多次，熟。”
“但这次是蒸汽船，”李晨提醒，“航速快，导航要更精准。昼夜不停航行，了望哨必须时刻有人。”
“属下明白！”
午时正，汽笛长鸣。“泉州号”缓缓驶离泉州港。码头上，沈万三带着船厂工匠、泉州官员挥手送校杨文远也在人群中，看着那艘不用帆的船渐渐远去，眼神复杂。
船入深海，风浪渐大。
但“泉州号”果然比帆船稳得多——蒸汽机提供稳定动力，船头劈浪前行，起伏幅度。李晨抱着儿子在甲板上走，家伙不但不怕，反而兴奋得手舞足蹈。
“王爷您看，”沈明珠指着船尾的尾流，“这船走过后，海面留下这么长一条白线，真壮观。”
“这是螺旋桨搅动海水形成的。”李晨解释，“蒸汽机带动螺旋桨旋转，螺旋桨把水往后推，船就往前走了。推的水越多，船越快。”
正着，陈大福走过来：“王爷，航速稳定在五节，一个时辰十里。照这个速度，十二就能到明珠群岛，比预计快三。”
“耗煤呢？”
“一个时辰耗煤八百斤。”陈大福递上记录本，“按这个速度，二百吨煤能连续烧二十。够来回还有余。”
李晨满意：“数据都记下来。这是宝贵的经验，以后造更大更快的船，用得着。”
航行第二，出了个意外。
深夜，了望哨忽然大喊：“前方有船！很多船！”
李晨被惊醒，披衣上甲板。只见前方海面上，十几艘帆船正围着一艘大船，隐约传来喊杀声。月光下，能看到那些船桅杆上挂着黑色骷髅旗。
“是海寇！”陈大福脸色一变，“在劫掠商船！”
沈明珠也上来了，抱着被惊醒的李海生：“王爷，怎么办？”
李晨盯着那片海域。被围的大船是艘福船，明显是商船，正在拼命抵抗。但寡不敌众，已经有海寇跳上甲板。
“‘泉州号’全速前进！”李晨下令，“靠近后鸣笛示警！”
陈大福一愣：“王爷，咱们是商船，不是战船……”
“蒸汽船就是最大的武器，传令：锅炉加压到八十斤！全速前进！靠近后，所有探照灯对准海寇船！”
“泉州号”烟囱冒出浓烟，航速骤增到六节、七节！巨大的船体破浪前行，像一头海上巨兽。
海寇们显然没见过这种不用帆还能跑这么快的船，有些慌乱。等“泉州号”靠近到半里时，陈大福拉响汽笛——
“呜——！”
汽笛声在夜海上回荡，震耳欲聋！同时，船上的六盏大功率煤油探照灯全部打开，强光直射海寇船！
海寇们被强光照得睁不开眼，又被汽笛声吓得魂飞魄散。他们哪见过这阵仗——会喷汽的巨船，震的怪响，刺眼的光柱……以为是海怪来了！
“撤！快撤！”海寇头子大喊。
十几艘船慌忙散开，有的连跳上商船的同伙都顾不上，拼命划桨逃跑。
“泉州号”没有追击，而是靠近那艘商船。商船上的人惊魂未定，看到这艘不用帆的巨船靠近，更是吓得跪在甲板上磕头：“海神爷爷饶命！海神爷爷饶命！”
陈大福用扩音筒喊话：“我们是泉州商船，不是海神！你们可有人受伤？”
商船上的人这才敢抬头。一个管事模样的中年人颤声回答：“多谢……多谢好汉相救！我们伤了三个伙计，死了两个……”
“派船过去，”李晨吩咐，“带船医，带伤药。问问他们去哪，顺路的话可以护送一程。”
船放下，船医带着药箱过去。不久后回来禀报：“王爷，是福州来的商船，运茶叶去吕宋。被海寇盯上，货被抢了一半。他们请求护送一程，愿意付报酬。”
李晨想了想：“告诉他们，跟在我们后面。我们航速快，他们跟不上，但海寇不敢再来。送他们到安全海域。”
商船千恩万谢。“泉州号”继续前行，那艘福船远远跟在后面。
沈明珠在船舱里：“王爷，您今救了他们一船人。”
“碰上了，不能见死不救，而且这也是测试——测试蒸汽船在海上的威慑力。你看，汽笛一响，探照灯一照，海寇就吓跑了。以后蒸汽船队成型，南洋航线就安全多了。”
又航行五，前方出现一片群岛。
最大的那个岛上，有炊烟升起，有房屋错落。
“到了！”陈大福激动地，“王爷，那就是明珠群岛！咱们的基地就在那里！”
“泉州号”鸣笛三声，向群岛宣告到来。
岛上很快有了反应。几艘船划出，迎向大船。
船靠近，一个黝黑的中年汉子站在船头，正是留守管事赵石头。赵石头看到“泉州号”，先是一愣，随即认出船头的陈大福，激动得大喊：“陈管事！是陈管事回来了！”
两船相接，赵石头爬上“泉州号”，看到李晨，扑通跪倒：“王爷！您……您亲自来了！”
李晨扶起赵石头：“辛苦你们了。这一年，过得怎么样？”
“王爷，岛上……大变样了！您去看看就知道了！”
“泉州号”靠上主岛简易码头。李晨抱着儿子，扶着沈明珠下船。
踏上岛，沈明珠惊呆了。
一年前，这里还是荒岛。现在，码头整修过，铺了木板。岸边建起十几栋木屋，整齐排粒远处有开垦的田地，种着庄稼。更远处，有一片片整齐的树林——那是橡胶林！
“王爷请！”赵石头引路。
走过码头区，是一片工坊区。有橡胶加工坊，冒着热气，传出机器的声音。有木工坊，在打造家具。有铁匠铺，在打制工具。
“岛上现在有多少人？”李晨问。
“连我们在内，一百零七人，我们陆续收留了三批海难幸存者，都是汉人。现在岛上男人六十五，女人三十，孩子十二。”
“橡胶产量呢？”
提到这个，赵石头眼睛发亮：“王爷，橡胶树长得好！现在有成年橡胶树五百棵，每能割胶一百斤。去年移植的树苗，今年也能割了。明年能达到每三百斤！”
李晨点头：“带我去看橡胶林。”
橡胶林在岛中央，一片郁郁葱矗树干上割开斜口，下面挂着陶罐，乳白色的胶液一滴一滴流入罐郑有工人在林间巡视，检查割口。
“王爷看，”赵石头指着一棵特别粗壮的橡胶树，“这棵是岛上最老的树，一能出一斤胶！我们用王爷教的方法，胶液收集后，越加工坊，硫化处理，做成生胶板。”
参观完橡胶林，回到居住区。赵石头让人抬来几口大箱子。
“王爷，这是积攒的货物。”赵石头打开箱子。
箱子里，有整张的生胶板，有加工好的橡胶制品，还营—珍珠！一匣子一匣子的珍珠，圆润光亮！
“这些珍珠……”沈明珠拿起一颗，足有拇指大。
“是海里采的。”赵石头道，“岛周边海域，珍珠贝多。我们组织人手采珠，大的留着，的磨粉入药。还有玳瑁、珊瑚、海参、鱼翅……南洋宝贝多着呢！”
李晨看着这些货物，心中感慨。
明珠群岛，真的成了“明珠”。
这里不光是橡胶基地，还是南洋贸易的前哨站。有资源，有位置，有潜力。
“赵石头，你做得很好。从今起，你就是明珠群岛管事，月钱翻倍。岛上所有人，都有赏。”
赵石头又要跪，被李晨拉住。
“王爷，属下……属下就想问，咱们能多来些人吗？岛上缺人，缺工匠，缺女人……那些单身汉子，想成家啊！”
李晨拍拍赵石头的肩：“放心。这次回去，我就组织移民。明年这个时候，岛上至少五百人。给你派医生，派教习，派工匠。明珠群岛，要建成南洋第一站！”
当晚上，岛上设宴，欢迎王爷到来。烤鱼，炖海参，煮螃蟹，还有自酿的椰子酒。岛上所有人聚在一起，像一家人。
李海生被女人们轮流抱着，这个亲亲，那个逗逗，家伙乐得咯咯笑。
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