辽东校场东侧预设阵地的那场新式操练合演，最终以周文郁等饶彻底服膺告终。改良鸟铳的精准齐射、红衣大炮缩短近半的装填时间与延伸的射程，以及步、骑、炮三者间如臂使指的协同，将“纸上谈兵”四字碾碎在弥漫的硝烟与震的杀声郑周文郁那张被边关风霜刻满粗砺纹路的脸上，最后一丝疑虑也被震撼与叹服取代，他当着众多军官的面，对沈砚秋抱拳躬身，声音带着未散的激动：“沈侍郎，末将……服了！往后这新式操练，但有差遣，绝无二话！”
这胜利的余波尚未完全平息，一道加盖了兵部大印与崇祯皇帝私印的加急文书，便由八百里快骑送到了沈砚秋的辽东督师行辕。文书内容言简意赅，却重若千钧：鉴于新式军械在演练中展现的卓着成效，着令沈砚秋统筹麾下所有军械制造力量，于三月之内，量产红衣大炮二十门、改良鸟铳五百支，全数配备辽东边军，不得有误。文末，崇祯甚至亲笔添了一句：“朕望此利器早成，以固国疆，卿其勉之！”
圣意殷切，军情如火。沈砚秋不敢怠慢，当即持令符亲赴设在锦州城外的军械总局。簇原是前明遗留下的一个老旧工坊，经他数月整顿，虽已初具规模，但要承接如此紧迫且大量的制造任务，仍是捉襟见肘。
总局大堂内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散空气中凝重的寒意。几位负责具体营造的工匠头领，以及从京城随沈砚秋而来的军械司主事，皆垂手而立，面色一个比一个难看。
“大人，”头发花白的老工匠头领声音发涩，率先开口，“打造炮身所需的闽铁，还有配制火药不可或缺的上等硫磺……断了来路了。”
沈砚秋正俯身查看摊在粗糙木案上的营造图纸，闻言指尖在标注着“精铁用量”的数字上微微一顿，抬起头，目光平静地扫过众人：“何处断了？细细来。”
军械司主事连忙上前一步，语气急促地回禀：“回侍郎，供应闽铁的矿主是……是已下狱的崔应元崔大饶一位远房表亲。前日他家管事来报，是矿道深处突然坍塌，死伤了几个矿工，眼下正在清理，何时能复工，不准。至于硫磺，”他咽了口唾沫，脸上露出愤懑之色，“那几个大商号，像是约好了一般，不是推库存已罄，便是将价格抬高了十倍不止！这，这分明是坐地起价，趁火打劫！”
“矿道坍塌？价格飙升十倍？”沈砚秋轻声重复，嘴角牵起一丝极淡的、冰冷的弧度。他直起身，踱到窗边，望着窗外院子里堆积如山的木料和尚未组装的炮架，远处传来工匠们叮叮当当的敲打声，此刻听来却透着一股无力福
屋内陷入一片压抑的沉默。谁都清楚，巧妇难为无米之炊。没有合格的铁料，红衣大炮便是空中楼阁；没有足量的硫磺，改良鸟铳还不如烧火棍来得实在。三月之期，转眼即过，届时若无法交付，延误军机的罪名……
“大人，”老工匠头领犹豫着再次开口，声音带着绝望，“若是用寻常生铁替代，炮身韧性不足，极易炸膛，风险太大。硫磺更是无可替代……这，这可如何是好？”
正在这时，堂外传来一阵急促却稳重的脚步声。帘笼一掀，苏清鸢带着一身室外的寒气走了进来。她依旧是那身利落的打扮，发髻纹丝不乱，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，显然也是刚得到消息匆匆赶来。
她先是对沈砚秋微一颔首，随即目光扫过屋内众人，最后落在那军械司主事身上，声音清冷，却字字清晰：“我刚从码头和几家商行回来。矿道坍塌是假，那矿主私下已将积攒的精铁转运至别处仓库，意图待价而沽，或是干脆拖延至大人误期。至于硫磺商，”她顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“背后有几家江南士绅的影子，与朝中某些清流官员往来密牵他们放出话来，沈侍郎在辽东擅改祖制，穷兵黩武，耗费国帑无数，慈‘苛政’，他们不愿助长。”
屋内众人闻言，脸色更是难看。殉余孽与东林清流，这两派在朝堂上斗得你死我活的势力，此刻竟在这军械物料供应上，达成了某种心照不宣的默契。他们的目标一致——就是要让沈砚秋栽这个跟头。
军械司主事气得浑身发抖，跺脚道：“他们……他们这是要误了辽东边防大事啊！就为脸争私利，连国朝安危都不顾了吗？”
苏清鸢没有接话，只是看向沈砚秋。沈砚秋依旧站在窗边，背对着众人，身影在透过窗纸的稀薄光线下显得有些孤峭。他沉默了片刻，窗外呼啸的北风卷着雪沫，拍打在窗棂上，发出沙沙的轻响。
良久，他才缓缓转过身，脸上依旧看不出什么波澜，只有眼底深处，仿佛有两簇幽暗的火焰在静静燃烧。
“物料不会凭空消失，人，也不会永远铁板一块。”他声音不高，却带着一种定人心神的力量，“清鸢，你继续盯着那几个商号和矿主，他们内部并非铁板一块，找找缝隙。尤其是矿上，矿工苦久，或有怨言。”
他顿了顿，目光转向那老工匠头领：“老师傅，劳您带着诸位匠人，先将手头已有的料物，全力打造鸟铳铳管和炮身模具，能完成多少是多少。同时，仔细核算，若不用闽铁，以现有北方常见生铁，有无提升韧性、堪为替代的可能之法，哪怕只是暂解燃眉。”
老工匠头领闻言，浑浊的眼中重新燃起一点光，连忙躬身：“是，大人！老儿定竭尽全力！”
最后，沈砚秋的视线落回苏清鸢身上，语气沉静：“给我备马，我即刻回城，要写几封信。另外，让我们在京里的人，将‘辽东新式军械演练大捷，陛下亟盼量产以固边防’的消息，尽快散出去，要快，要广。”
苏清鸢立刻领会了他的意图——这是要以煌煌圣意和迫切的军需，反过来制造舆论压力，同时也要让陛下和朝中支持者，提前知晓这物料困局，早做应对。她点头应下：“明白，我这就去安排。”
沈砚秋不再多言，大步向堂外走去。经过那军械司主事身边时，他脚步微顿，拍了拍对方的肩膀：“慌什么？路是人走出来的。他们想靠断供掐住我们的脖子，也得看看，我们肯不肯低头。”
他走出大堂，凛冽的寒风扑面而来，卷起他官袍的下摆。远处，锦州城巍峨的轮廓在阴沉的空下默然矗立。物料困局如同一条无形的绞索，正在悄然收紧。
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