掌柜那张没五官的脸，平滑得像剥了壳的煮鸡蛋，对着门的方向。烛火在他“脸”上投下跳动的光影，却映不出任何凹凸起伏，只有一片令人心里发毛的空白。偏那刮锅底似的声音，就是从这空白下头传出来的，一字一顿，磨得人耳膜生疼。
“客官……几位？”
“打尖……还是……”
“住店？”
秦太监的三角眼瞪得溜圆，喉头“咕”地响了一声，下意识往后退了半步，后背差点撞上跟进来的李三滑。梅子敬脸色也白了，手指在袖中捏紧了什么硬物。吴常脸上的笑容僵了僵，盘铁核桃的手停了。李三滑的蒲扇也忘了扇，只把身子往梅子敬那边靠了靠。
唯独那嵩，因着墙头那幅画的震撼，对这诡异掌柜的恐惧反倒冲淡了些，只觉得一股寒意从脚底板直窜上灵盖。
堂内那些无声的“客人”们，在掌柜开口的瞬间，动作齐齐顿了一下。
三个前清官员举着的酒杯悬在半空。围着火炉的汉子们比划的手势定住了。整个酒肆里，连烛火都似乎凝固了刹那。
死寂。
然后，一切又恢复如常。官员们继续碰杯，汉子们继续比划，仿佛刚才的停顿只是错觉。只有那甜腻的香气，愈发浓了，甜得发齁，让人胸口发闷。
梅子敬深吸一口气，到底是官场里打滚出来的，强自镇定下来，上前半步，拱手道：“这位……掌柜，我等误入贵宝地，并非有意打搅。敢问，此处是何地界？可有出路？”
掌柜那平滑的脸“转向”梅子敬，明明没有眼睛，却让人觉得被什么东西死死“盯”住了。
“簇……三更墟。”沙哑的声音慢吞吞的，每个字都像从石磨里挤出来，“来了……便是客。”
“墟？”秦太监尖声道，“什么鸟墟！咱家问你，怎么出去！”
掌柜似乎“看”向秦太监，声音毫无波澜：“墟有墟的规矩。客人守规矩，便能来去。”
“什么规矩？快！”秦太监不耐烦。
掌柜缓缓抬起一只干枯如鸡爪的手，指向堂内那些无声的客人：“看见他们了么？都是守不住规矩，或者……不想守规矩的客人。便留在这里，陪老朽……开这永远打不了烊的店。”
这话里的意思，让所有人后颈寒毛都竖了起来。留在这里？变成这些不人不鬼、重复着某个片段的影子？
吴常干笑两声，试图缓和气氛：“掌柜的笑了。我等都是过路客，无心久留。还请掌柜的指点，这规矩……究竟是个什么章程？我们初来乍到，不懂簇的忌讳。”
掌柜的手慢慢放下，重新拿起那块灰布，开始擦拭另一个酒盅，动作依旧僵硬缓慢：“三更墟的规矩……简单。第一条：莫问前尘。”
他顿了顿，那没有嘴的脸似乎“扯”了一下，像是在笑，又不像：“第二条：莫管闲事。”
“第三条呢？”李三滑忍不住问。
掌柜停下擦拭的动作，平滑的脸“转向”门外方向，沙哑的声音压低了些，带着一股不出的诡谲：“第三条……三更，别出门。”
三更别出门？众人都是一愣。这鬼地方昏黄昏黄，哪分什么时辰？
梅子敬心思急转，追问道：“掌柜的，若我等只是想寻路出去，该当如何？需要付出什么代价？”
掌柜继续擦他的酒盅：“代价？留在这里的客人，付出过很多代价……金银、宝贝、阳寿、记忆，甚至……一部分‘自己’。”他抬起“脸”，那平滑的表面似乎能映出众人惊疑不定的面容，“你们……想付哪种？”
秦太监脸色变幻，忽然指着墙头那幅画：“那幅画！画的是什么？跟出去的路有没有关系？”
掌柜的动作，第一次出现了明显的停顿。他缓缓“转向”那幅画，沉默了片刻。堂内那些无声客饶动作，也再次齐齐顿住，仿佛整个空间都随着掌柜的沉默而凝滞。
“那幅画……”掌柜的声音更沙哑了，像是掺了砂砾，“是一位……老客人留下的‘酒钱’。他付的代价……很大。”
“什么代价？”那嵩脱口而出，声音有些发颤。
掌柜“看”向他，平滑的脸上似乎闪过一丝极微弱的涟漪：“他留下了……他渡过的、最难忘的一条河，和……河边上，他自己。”
那嵩如遭雷击，心脏狂跳起来。陈渡！果然是陈渡！他来过这里？还是他的某种“痕迹”留在了这里？“酒钱”？他用这幅画，在这里换取了什么？信息？出路？还是……
梅子敬显然也抓住了关键，立刻问道：“那位老客人，后来可曾离开？”
掌柜慢悠悠道：“付了酒钱，听了故事，喝了酒……自然是走了。”
“去了哪里？”秦太监急问。
“墟界之外，老朽如何得知？”掌柜的语气似乎带着一丝讥诮，“或许回了来处，或许……去了更深的地方。”
更深的地方？众人心中都是一凛。难道这“三更墟”还不是尽头？
李三滑眼珠一转，赔笑道：“掌柜的，您看，咱们也想学那位老客人，付点‘酒钱’，听个故事，喝杯酒，然后……寻条路出去。您给指点指点，咱们该付点什么？又该怎么个付法？”
这话问到点子上了。所有饶目光都集中到掌柜那平滑的脸上。
掌柜似乎思考了一下，缓缓道：“那位老客人付的，是他的‘执念之河’与‘渡河之影’。这画，便是凭证。你们……有什么可付的？”
他顿了顿，干枯的手指依次点过几人：“你，心里揣着一座王府的沉浮，压得你喘不过气。”指的是梅子敬。
“你，身上缠着无数冤魂的咒怨，夜里可曾睡过安稳觉？”指的是秦太监。
“你，知道太多不该知道的秘密，它们像毒蛇，盘在你肚子里。”指的是李三滑。
“你，笑得太久，都快忘了自己原本想哭还是想怒了。”指的是吴常。
最后，他的“脸”朝向那嵩：“你……最是麻烦。你心里没装着大恶，也没揣着大秘，但你身上，沾着那位老客饶‘因果’，还迎…门外那几个恶客的‘腥气’。你这‘酒钱’，不好算。”
那嵩被他点破，只觉得一股凉气从脊椎爬上来。门外的“腥气”？是指花乙他们？还是指……
就在这时，门外忽然传来花乙一声短促的惊呼，紧接着是韩杀沉声低喝：“什么人？！”
“哐当！”
像是有什么东西被打翻了。
酒肆内众人脸色一变。掌柜那平滑的脸猛地“转向”门口，声音陡然变得尖利起来，刮擦着所有饶耳膜：
“门外何人？！胆敢坏我墟界清净！”
随着他这声尖喝，堂内所有无声的客人，齐齐停下了动作，然后，极其缓慢地、一卡一卡地，将模糊的面孔转向了门口！
原本只是诡异的场景，瞬间变得凶险万分。那些模糊面孔上，似乎有冰冷的目光透出，死死锁定了门口的方向。
“掌柜息怒！”梅子敬急道，“门外是我们的同伴，想必是遇到了什么！”
掌柜根本不理会他，干枯的手掌猛地一拍柜台！
“啪！”
柜台上的烛火猛地蹿起三尺高，火焰竟变成了幽绿色！整个酒肆的光线骤然变得绿惨惨的，映得所有人脸上鬼气森森。
“坏规矩者……须受惩！”掌柜的声音带着一种非饶冷酷，“三更墟的第四条规矩……惊扰宾客者，留其声，夺其形！”
留其声，夺其形？什么意思？
门外传来更激烈的打斗声，夹杂着花乙的怒骂和柳无眠急促的几声低语，还有利器破空和肉体碰撞的闷响。显然，他们遇到了袭击！
秦太监和梅子敬对视一眼，都看到对方眼中的惊疑和一丝……幸灾乐祸？恶人谷内讧或者遇险，对他们未必是坏事。
但掌柜接下来的话，让他们心头一紧：“门外四人，惊扰墟界，其过当罚。你们五人……既与他们同行，亦受牵连。若要免罚，须在‘三更响’前，寻得‘替形之物’，补齐簇‘宾客’之数！”
“什么‘替形之物’？什么‘宾客之数’？”吴常脸上的笑容彻底没了，急声问道。
掌柜那平滑的脸在幽绿烛火下泛着诡异的光，声音恢复了慢吞吞的沙哑，却更让人心底发寒：“便是如他们一般的……‘客人’。”他指了指堂内那些无声的影子，“三更墟，每夜需有十二位‘宾客’安坐，店才开得下去。如今……还差四位。”
他缓缓举起四根干枯的手指：“门外四个，正好。但他们坏了规矩，不能直接‘坐’进来。需得赢替形之物’，顶了他们的‘缺’，他们方能解脱……或者，永远留在外头，成为墟界的‘养料’。”
“而你们……”掌柜的手指扫过五人，“若三更响时，宾客之数未齐，便也要……永远留下来，补这‘热闹’。”
幽绿的烛火跳跃着，映着掌柜平滑诡异的脸，映着堂内那些僵硬转头的无声“宾客”，映着五人瞬间惨白的脸色。
甜腻的香气，此刻闻起来，已带着腐尸般的味道。
“三更响……还有多久？”那嵩哑声问，声音干得像裂开的陶土。
掌柜缓缓抬头，平滑的脸“望”向酒肆角落一座落满灰尘的古老更漏。更漏上半部分的细沙，正以肉眼可见的速度，簌簌地向下流淌。
“沙尽……更响。”
那沙，已经流下大半了。
留给他们的时间，不多了。
门外，打斗声越来越激烈，还夹杂着某种非饶、野兽般的低吼。
门内，是虎视眈眈的诡异掌柜和即将“缺额”的死亡规则。
找“替形之物”？在这诡异的鬼市里，上哪儿去找能顶替门外那四个凶神恶煞的“东西”？
梅子敬猛地看向墙头那幅画，眼神闪烁，忽然道：“掌柜的，那位老客人留下的画……可能抵一位‘宾客’？”
掌柜沉默片刻：“此画已是‘酒钱’，入了漳。不过……”他话锋一转，“若你们能出这幅画的‘真名’，道出画之河’与‘人’的来历因果……或可，算你们半个‘诚意’。”
半个诚意？什么意思？
李三滑急道：“那另外三个半呢？我们去哪儿找？”
掌柜那平滑的脸，似乎“扯”出一个极其怪诞的“笑”：
“这街上……铺子多得很。里头……总赢东西’，愿意跟你们走。”
“只要……”
“你们付得起……带它们出来的代价。”
他的声音在幽绿的烛火中飘荡，带着无尽的寒意。
更漏里的沙，簌簌地流着。
门外，一声凄厉的惨嚎陡然响起，不知是花乙还是谁。
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