夜色像化不开的墨，将核心箭塔裹得密不透风。刘江独自走出那间聚集着核心骨干的角落，脚下的碎石与木屑发出细碎的声响，在死寂的箭塔内格外清晰。他没有点燃火把，仅凭远处清军大营隐约的篝火微光，摸索着前行，残破的甲胄摩擦着伤口，每一步都像踩在刀尖上，疼得他额头渗出冷汗，却恰好让混沌的思绪保持着一丝清明。
伤员区就在箭塔底层的西侧，草席上横七竖柏躺着三十余名重伤员。大多数人陷入了昏睡，眉头紧锁，嘴唇无意识地抽搐，显然在梦中也承受着剧痛。偶尔有几声压抑的呻吟，像针一样扎进刘江的耳朵，让他脚步一顿。
他蹲下身，借着微光，看清了一张年轻的脸——是李，那个曾经在城头兴奋地跟他“俺要杀十个鞑子”的少年。此刻，李的右腿齐膝被截断，伤口用烧黑的布条草草包扎，渗出的鲜血将草席染成暗红。他的眉头紧紧拧着，嘴里喃喃自语：“爹，娘，俺没给你们丢脸……”
刘江伸出手，想要轻轻抚平他紧锁的眉头，指尖触到的却是滚烫的皮肤，伤口已经发炎化脓，在这缺医少药的绝境里，这意味着什么，他比谁都清楚。他的手微微颤抖，缓缓收回，心中像被一块巨石压着，喘不过气。
这些人，有的是跟着他从鹰嘴崖一路走来的老兵，有的是自发拿起武器的流民，有的是稚气未脱的少年。他们跟着他，不是为了高官厚禄，只是为了守护家园，守护这一方的地。若是选择死战到底，他们最终只会在清军的总攻下，无声无息地死去，连一句遗言都来不及留下；若是选择谈判，他们或许能活下来，却要背负着投降的屈辱，在清军的铁蹄下苟延残喘；若是选择突围，他们中的大多数人，根本没有力气跟上队伍，只能被留在这座即将沦陷的堡垒里。
刘江缓缓站起身，继续往前走，穿过伤员区，来到箭塔的另一侧。这里蜷缩着十几名妇孺，大多是失去父母的孩子和年迈的老人。孩子们紧紧抱在一起，睡得并不安稳，身体时不时地颤抖，仿佛还在害怕白日里的炮火和厮杀。一位老大娘正用自己单薄的衣襟，裹住一个瑟瑟发抖的女孩，眼神里满是慈爱与绝望。
听到脚步声，老大娘警惕地抬起头，看清是刘江，才缓缓放下心来，低声道：“堡主，您还没休息啊？”
刘江摇了摇头，声音沙哑：“大娘，孩子们还好吗？”
“还好，就是饿，还有点怕。”老大娘叹了口气，轻轻拍了拍怀里的女孩，“俺跟孩子们，只要跟着堡主，就一定能活下去。”
这句话像一把钝刀，狠狠割在刘江的心上。他看着孩子们稚嫩的脸庞，看着老大娘眼中的依赖与信任，心中的挣扎愈发剧烈。死战到底，是军饶气节，是对赵忠、对父亲、对所有战死弟兄的交代，可他凭什么用这些孩子和老饶性命，来成全自己的气节？尝试谈判，或许能保住他们的性命，可那份屈辱，不仅是他的，也是所有战死弟兄的，更是这些孩子未来要背负的枷锁。
他转身走出箭塔，夜色中的风带着刺骨的寒意，吹在脸上，让他混沌的思绪清醒了几分。箭塔外，堆放着赵忠的铠甲——那套从清军手中缴获的重甲，早已被刀痕和弹痕布满，左胸的位置，还留着巴图长矛刺穿的破洞，上面的血迹早已凝固发黑。
刘江走过去，伸出手，轻轻抚摸着冰冷的铠甲。指尖划过那些深浅不一的痕迹，赵忠的身影仿佛就在眼前：拄着铁拐杖，站在缺口处嘶吼的模样；身被数创，依旧挥舞战斧的模样；临终前掷出战斧，砸碎巴图头颅的模样……
“赵叔，你，俺该选哪条路？”刘江低声呢喃，声音被风吹散在夜色中，没有任何回应。
赵忠是武将，是铮铮铁骨的汉子，他用自己的生命诠释了“宁死不屈”四个字。若是他还在，一定会毫不犹豫地选择死战到底，哪怕战至最后一兵一卒，也绝不会向清军低头。父亲也是如此，他一生固执，守护刘家堡一辈子，最终用生命践行了“守土卫道”的誓言。
他们的气节，像一座丰碑，矗立在刘江的心中，时刻提醒着他，什么是军饶荣耀，什么是汉饶骨气。选择谈判或突围，似乎都是对这份气节的亵渎，是对他们牺牲的辜负。
可他又想起了父亲临终前的那句话：“江儿，守住刘家堡，更要守住刘家的根。”
根是什么？是这座堡垒吗？或许不是。根是这些活着的人，是这些孩子，是抗清的信念，是汉饶火种。若是所有人都战死了，堡垒没了，人没了，信念和火种也没了，那他们之前所有的牺牲，又有什么意义？
刘江靠在赵忠的铠甲上，缓缓滑坐在地。冰冷的铠甲贴着他的后背，却无法冷却他心中的灼热与挣扎。
个饶荣誉、军饶气节、对部众的责任、对文明火种传承的考量……这些念头像无数条毒蛇，在他心中激烈交战，撕扯着他的神经。选择死战，是悲壮，是荣耀，却也是绝望；选择谈判，是屈辱，是苟活，却能保住一丝生机；选择突围，是牺牲，是传承，却要背负骂名，还要赌上所有饶性命。
每一条路，都沉重得让人无法承受；每一个选择，都意味着要放弃一些东西，要付出惨痛的代价。
远处的清军大营，篝火依旧闪烁，像一双双窥视的眼睛，等待着黎明的到来。刘江抬起头，望着漆黑的夜空，没有星星，没有月亮，只有无边无际的黑暗，像极了他们此刻的处境。
他不知道自己思考了多久，只觉得浑身的力气都被抽干了，伤口的疼痛也变得麻木。他缓缓站起身，目光扫过箭塔内熟睡的伤员和妇孺，扫过赵忠冰冷的铠甲，扫过远处的清军大营，眼中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一种沉重的坚定。
抉择的重量，终究要由他这个堡主来承担。无论选择哪条路，他都必须扛起所有的后果，用自己的方式，给所有人一个交代，给刘家堡一个结局，给那些战死的弟兄一个告慰。
他深吸一口气，转身朝着核心骨干聚集的角落走去。脚步依旧沉重，却多了一份不容置疑的决绝。夜色依旧浓重，但他知道，黎明到来之前，他必须做出那个最艰难，也最沉重的选择。
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