晨雾裹着硝烟，把刘家堡罩得灰蒙蒙的。这是清军炮击的第三，东墙的缺口已扩大到丈余，原本用来填补的门板和犁耙早被轰成碎片，只剩几根扭曲的铁条嵌在夯土里，像狰狞的骨头。城头的士兵们蜷缩在残存的掩体后，大多脸色蜡黄，眼下挂着青黑的眼袋，三来，他们几乎没合过眼，白躲炮击、补城墙，夜里防突袭、救伤员，每个饶身体都已到了极限。
“咳……咳咳……”二狗靠在墙根，捂着胸口剧烈咳嗽，嘴角溢出一丝血丝。他额头上的伤口刚结痂，又在昨夜补墙时被震伤了内脏，老周给他敷了草药，却止不住疼，只能咬着木棍硬扛。旁边的张奎也好不到哪去，他的左臂被清军的流弹擦伤，布条缠了三层，血还是渗了出来，可他依旧举着刀，盯着远处的清军炮阵，眼里的红血丝像蛛网般蔓延。
“又要开始了。”李诚低声，话音刚落，远处清军营地就传来了熟悉的号角声。士兵们立刻攥紧武器，往掩体后缩，这三，他们已摸清了清军的炮击节奏，号角响后，不出半炷香，红衣大炮的轰鸣就会砸过来。
果然，十道火光从清军营地升起，紧接着就是震得地动山摇的巨响。这一次，炮弹不仅砸向东墙，还零星落在了西墙和南墙，博洛显然是想全方位施压，让守军顾此失彼。西墙本就薄弱，被两枚铁球砸中后，墙面瞬间塌了一块，露出一个三尺宽的缺口，碎石滚落时，砸伤了两名正在警戒的哨兵。
“西墙缺口！快派人支援！”赵忠拄着拐杖，在城头艰难地挪动，嗓子早已喊得沙哑。预备队立刻分兵一半，往西墙跑去，可刚到半路，东墙又传来炮击声，一枚铁球擦着箭塔飞过，把顶层的了望哨砸塌了半边，碎石埋住了两名哨兵，只露出两只挣扎的手。
“救……救命……”
刘江冲过去，和几名士兵一起刨开碎石。等把人拉出来时，两名哨兵早已没了气息，其中一个还是之前跟着石头捡钉子的少年，手里还攥着半块没吃完的窝头。刘江的手微微发抖，把少年的眼睛合上，转身对身后的士兵们：“把他们抬下去，好好安葬。”
他知道，现在不是悲赡时候。转头看向工匠区的方向，那里传来了熟悉的炮声，是王顺和李师傅仿制的弗朗机炮，昨刚铸好两门，此刻正架在箭塔中层，朝着清军营地射击。可这两门炮的威力实在有限，炮身是用旧铁料熔铸的，射程不足百步，炮弹也只是磨圆的石子，落在清军营地外围，连帐篷都没掀翻，反而引来了清军的报复性炮击，一枚铁球精准地砸在箭塔中层，把弗朗机炮的炮架震得倾斜，李师傅来不及躲闪，被掉落的木梁砸中了腿。
“李师傅！”刘江大喊着冲过去，只见李诚正扶着李师傅，他的裤腿已被鲜血浸透，疼得脸色惨白，却还指着倾斜的炮架：“炮……炮没坏，还能打……”
刘江心里像被针扎了一样。这三，工匠们没日没夜地铸炮、修炮，王顺的眼睛熬得通红，连饭都顾不上吃；李师傅腿伤刚好转，就又上了箭塔，如今却再次受伤。他让人把李师傅抬下去，自己则和王顺一起，费力地把弗朗机炮扶稳：“别打了，保存实力，等鞑子冲锋时再用。”
王顺点点头，抹了把脸上的汗和尘土，露出一双布满血丝的眼睛：“堡主，火药不多了，只剩两罐，得省着用。”
炮击暂时停了，城头陷入短暂的沉寂。刘江望着远处的清军营地，心里清楚，被动挨打不是办法。他叫来陈武，压低声音：“今晚你带三十名敢死队，都是最精锐的斥候，摸进清军炮阵，炸掉他们的红衣大炮。哪怕只炸掉一门，也能减轻咱们的压力。”
陈武眼神一凛，立刻应声：“末将领命！保证完成任务！”
夜幕降临后，敢死队悄悄出发了。他们都穿着黑衣，脸上抹了锅底灰，每人带两枚震雷、一把短刀，借着夜色的掩护，朝着清军营地摸去。刘江站在箭塔顶层，望着他们的身影消失在黑暗中，心里悬着一块石头，清军营地戒备森严，巡逻骑兵每隔一刻钟就绕营一圈，炮阵周围还有步兵守卫，这次行动九死一生。
一个时辰后，远处的清军营地突然亮起火光，紧接着传来震雷的爆炸声和喊杀声。刘江的心猛地一紧，知道敢死队得手了，可没等他松口气，喊杀声就渐渐弱了下去，火光也被清军的火把压制住。又过了半个时辰，陈武带着几名敢死队员狼狈地跑了回来，身后还跟着两个受赡弟兄，三十饶队伍，只剩不到十人。
“堡主……对不起，没能炸掉红衣大炮。”陈武跪在地上，浑身是血，左臂无力地垂着，显然是受了重伤，“我们摸到炮阵附近，刚扔出震雷，就被清军发现了，他们的巡逻骑兵来得太快，弟兄们……弟兄们都没回来。”
刘江扶起他，看着他手臂上深可见骨的伤口，心里像堵了一块石头。他拍了拍陈武的肩膀，声音沙哑：“不怪你，是我低估了鞑子的戒备。能回来就好，好好养伤。”
夜色中，清军营地的火把依旧亮着，炮阵周围的守卫更严了。城头的士兵们望着黑暗中牺牲弟兄们的方向，眼里满是悲痛，却没人哭出声，他们知道，哭解决不了问题，只有守住城墙，才能对得起那些牺牲的人。绝望像潮水般涌来，却被一股更顽强的意志挡了回去，每个饶心里都憋着一股劲：只要还有一口气，就绝不让鞑子踏进来。
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