“刘守备受朝廷册封”的消息，像投进湖面的石子，顺着雪原上的流民队伍、山间的义军哨探，往刘家堡周边扩散开去。不过三五日，堡外的吊桥就没再真正落下过——前来依附的人，从清晨到黄昏，络绎不绝。
最先来的是山区里的三股抗清义军。领头的是个名叫张奎的汉子，穿一件打补丁的短褐，腰间别着把锈迹斑斑的环首刀，身后跟着二十多个衣衫褴褛的弟兄，手里的武器不是削尖的木棍，就是断了枪头的长枪。他们刚到吊桥外，张奎就翻身下马（那马瘦得只剩皮包骨），对着堡墙高声喊：“刘守备！俺是黑风寨的张奎，带着弟兄们来投奔您！咱们跟鞑子有仇，愿听您号令，一起杀鞑子！”
刘江让人放下吊桥，张奎带着弟兄们走进堡内，见练兵场上的新兵队列整齐，工匠坊的炉火正旺，眼里满是羡慕。“刘守备，”他单膝跪地，声音恳切，“俺们原是山下的农户，鞑子屠村后，就躲进山里抗鞑，可山里缺粮少药，弟兄们快撑不住了。听您受了朝廷册封，是正经的守备大人，还能挡住鞑子的炮，俺们就想着来投奔您——只要能杀鞑子，您让俺们干啥都行！”
刘江扶起他，目光扫过他身后的弟兄——虽面带饥色，眼神却透着股狠劲，是见过血的。他转头对陈武：“先带他们去伙房吃顿饱饭，再登记造册，愿意留下的，编入新兵队，由你亲自操练；不愿留的，给他们分点干粮，让他们自寻出路。”
张奎没想到这么顺利，激动得连连磕头：“谢守备大人！俺们都留下！都留下！”
紧接着，被打散的明军溃兵也来了。为首的是原蓟州卫的百户李诚，带着三十多个残兵，甲胄破得能看见里面的布衣，手里还攥着半面残破的卫所旗。他们不像张奎那般急切，只是在吊桥外静静等候，直到刘江出现，李诚才上前拱手：“末将李诚，见过刘守备。蓟州城破后，弟兄们一路逃来，听闻您忠勇抗鞑，还获了朝廷册封，特来投奔，愿听您调遣，固守清源。”
这些溃兵虽士气低落，却懂基本的操练，是现成的战力。刘江让陈武将他们编入队，补充防务空缺——只是他特意叮嘱陈武：“这些人久在卫所，难免有旧习气，操练时严些，不许搞特殊，若有不服管的，立刻赶走。”
义军和溃兵的到来，让刘家堡的兵力从不足两百增至两百六十余人，虽装备依旧简陋，却也算实打实的实力补充。可没等刘江喘口气，乡绅们就带着家眷和财物找上门了。
最先来的是清源县外的乡绅王怀安。他坐着一辆骡车，车后跟着十几个挑夫，挑着沉甸甸的木箱，里面装着粮食、布匹，还有两锭足色的银元宝。见到刘江时，王怀安穿着锦缎棉袍，对着刘江深深作揖：“刘守备，在下王怀安，是清源县的乡绅。鞑子占了县城后，在下带着家眷躲在庄上，听闻您受朝廷册封，守护一方，特来投奔，愿献上薄礼，只求您能庇护在下一家老的安全。”
着，他示意挑夫打开木箱，白花花的银元宝和叠得整齐的布匹露出来，晃得人眼晕。刘远站在一旁，见了这般“孝敬”，眼神微动——他这辈子没见过这么多现银，心里竟隐隐觉得，接纳乡绅或许不是坏事。
可刘江的脸色却没松动。他看着王怀安，语气平静：“王乡绅的心意我领了，但刘家堡有刘家堡的规矩。你带着家眷来投奔，我可以给你们安排住处，保障你们的安全，但这些财物，得全部纳入公库，统一调配——堡里的粮食和布匹，是给所有守堡人用的，不分乡绅和流民。”
王怀安脸上的笑容僵了僵，他原以为献上财物就能换得特权，比如单独的院落、额外的粮食供应，却没想到刘江会这般“不近人情”。他刚要开口争辩，刘江又补充道：“另外，堡里的人，不管以前是乡绅还是农户，都得干活——男丁要么去练兵，要么去帮工匠坊打杂；妇孺要么去伙房帮忙，要么去照料伤员。没有谁能坐享其成。”
这话彻底断了王怀安的念想。他看着刘江坚定的眼神，又望了望堡内忙碌的人群——没有谁因为穿着锦缎就被特殊对待，连刘远都在帮着清点粮食，终究咬了咬牙：“好！就按刘守备的办！只要能护住家眷，在下愿听守备大人安排。”
接下来几日，又有三户乡绅带着家眷和财物前来投奔，刘江都按同样的规矩处置：财物充公，人员按劳分配，绝不给予特权。可问题也随之而来——乡绅们虽表面服从，私下里却总抱怨“与流民同劳有失体面”；有些乡绅的家仆还偷偷藏起粮食，被发现后竟哭闹着要“找守备大人评理”。
老周拿着登记册来找刘江，眉头紧锁：“堡主，这几户乡绅不好管。王怀安的管家昨偷藏了半袋米，被我抓了现行，王怀安还来求情，‘不过是点粮食，何必为难下人’。还有李乡绅，他儿子是秀才，不能去练兵，要留在屋里读书——这要是开了头，其他人都跟着学，堡里的规矩就乱了。”
刘江正在看陈武送来的新兵操练报告，闻言抬头，眼神锐利：“规矩不能破。王怀安的管家，按堡规罚他去城墙搬砖石三日；李乡绅的儿子，要么去帮宋师傅记账，要么去教新兵识字，不能闲着。你去告诉所有乡绅：在刘家堡，只有守堡人和非守堡人，没有乡绅和流民。想留下，就守规矩；不想守规矩，现在就可以走。”
老周点点头，转身去传话。刘江走到窗边，望着堡外又一批前来投奔的人影，心里清楚——依附者带来了兵力和财物，让刘家堡的实力壮大，可也让人员成分变得复杂，管理的难度陡增。这些义军、溃兵、乡绅，各有各的心思，稍有不慎，就可能引发内部混乱。
可他没有退路。乱世之中，想要活下去，想要变强，就必须接纳这些力量，再用规矩将他们拧成一股绳。就像修复城墙时用的“夹心结构”，外层是砖石，内里是夯土和木桩，只有将不同的“材料”牢牢粘合，才能筑起真正的“铁壁”。
窗外的阳光渐渐西斜，吊桥又一次缓缓放下，迎接新的依附者。刘家堡的大门越开越大，实力越来越强，可隐藏在这份“热闹”之下的管理难题，才刚刚开始。
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