时间：丙辰年八月十二，黄昏
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残阳如血，将云州府衙的青瓦飞檐染成一片暗金。际的云霞如被撕裂的伤口，渗出橙红与暗紫交织的诡谲色调。几只乌鸦掠过府衙高耸的屋脊，发出粗哑的鸣叫，翅膀拍打间落下几片黑羽，在暮光中打着旋儿飘入院内青石板缝隙里。
林乙站在刑房二楼的廊檐下，指尖因过度用力而微微发白，攥着刚刚送到的最后一份考场清点文书。贡院的致幻铜管已全部拆除，七名涉案琴师和贩题者已打入死牢，骐骥马场十七匹倒毙战马的尸骸正在焚化坑中冒着滚滚黑烟——科举泄题案，总算在开考日当被强行摁下了帷幕。
但他脸上没有丝毫轻松，反而眉头深锁，仿佛有千斤重担压在肩头。三两夜，不眠不休。此刻他的眼眶深陷，眼下青黑如晕开的墨渍，太阳穴处隐隐作痛，每一次心跳都沉重地敲击着耳膜。
隔壁书房的门虚掩着，文渊趴在桌案上睡着了，呼吸轻微而不稳。他手里还捏着半块硬馍，嘴角沾着馍屑，另一只手底下压着一叠未整理完的证词。烛台里的蜡烛早已燃尽，烛泪凝固成扭曲的形状，像某种不祥的预兆。
验尸房的灯倒是还亮着。柳青在那里连夜解剖完最后一匹死马后，被张猛半劝半架着送回厢房休息。经过廊下时，林乙瞥见她外袍上暗褐色的血迹——那不是人血，是马匹口鼻涌出的黑血干涸后的颜色。她的脚步虚浮，却仍坚持自己走回房间，只是扶着墙壁的手指关节捏得发白。
而张猛自己，右臂的刀伤只是草草裹了几层麻布，此刻正靠在院中槐树下，眯着眼警惕着每一个进出的人影。他的姿势看似放松，实则全身肌肉紧绷，左手始终搭在腰间刀柄上三寸处——那是拔刀的最佳距离。月光透过槐树叶隙，在他脸上投下斑驳的阴影，更衬得那道从眉骨延伸到颧骨的旧疤狰狞可怖。
“大人。”
一名衙役快步上楼，脚步声在寂静的廊道里显得格外刺耳，踏碎了黄昏最后一点宁静。
林乙缓缓转过身，动作因疲惫而略显滞涩。他认得这人——陈远通判亲卫队里的王焕，精悍短，面色黧黑，向来只在最紧急时出现。
“漳县六百里加急。”王焕双手递上一封火漆密函，呼吸急促，额角挂着汗珠。漆印是漳县县令赵文昌的官印，但封口处却多了三道鲜红的血指印，指纹凌乱重叠，仿佛封函之缺时手在剧烈颤抖。“送信的驿卒刚到衙门口就晕过去了，马也口吐白沫倒在地上抽搐——怕是活活跑死了。马腹两侧全是血沫子。”
林乙心头一沉，接过密函时，指尖触到那些血指印，冰凉黏腻的触感让他胃部一阵紧缩。他心拆开封蜡，抽出里面已被汗水浸得半湿的纸张。
纸上的字迹潦草狂乱，墨迹被汗渍晕开大半，有些笔画甚至因为书写过快而撕裂了纸面：
“八月十二午时，漳县官营马场三百匹战马突发瘟病，症状与贵府通报之‘骐骥马场倒毙案’高度一致：高热、抽搐、口鼻涌黑血、半日内即死。已毙四十七匹，余者皆染。疫情扩散极速，马厩相连，一栏发病，相邻三栏半时辰内必现症状，疑似人为投毒或瘟毒扩散。漳县医官束手，所备草药无效，恳请州府速派医官、防疫物料支援，并彻查毒源！——漳县令赵文昌血书绝笔”
最后四字“血书绝笔”写得尤其用力，几乎戳破纸背。
三百匹。
林乙的指尖瞬间冰凉，一股寒意从脊椎直冲后脑。不是十七匹，是三百匹。不是一个马场，是漳县——那里是云州乃至整个东南防线军马的主要供应地之一，每年向镇北军输送战马不下千匹。若这三百匹只是开始……
“考场那边……”他声音沙哑得像是砂纸摩擦。
“蔡学政已稳定局面，士子全部完卷，正在糊名誊录。”王焕低声道，眼神闪烁，“但通判大人请您立即去议事堂，户部、兵房的几位大人已经到了，还迎…”他顿了顿，“军马监的人也来了。”
话音未落，楼下已传来急促的脚步声。
文渊揉着眼睛从书房冲出来，头发蓬乱，手里还捏着那张密函的抄件——显然他刚醒就看到了桌上文书。他的脸色在昏暗光线下白得吓人：“漳县……三百匹？”声音在发抖，带着刚睡醒的嘶哑，“骐骥的毒草料明明已被截停，所有相关草场都已封锁，怎么会……”
“不是同一批。”柳青的声音从楼梯口传来。她外袍未系便赶了过来，只穿着一件素白中衣，长发松松挽在脑后，面色苍白但眼神锐利如刀。她已快速扫完密函内容，语速快而清晰：“骐骥的马是急性中毒，毒发至死不过一个时辰，尸检显示肝脏呈紫黑色，有明显矿物毒残留。但漳县的描述是‘瘟病’，有持续高热过程，半日才死——这是疫症特征，不是单纯的矿物或植物毒素。”
“可症状高度一致。”林乙看向她，将密函递过去，“口鼻涌黑血，这是共通点。骐骥的马死前也有此症状。”
柳青接过密函，就着廊下灯笼的光细看，眉心越蹙越紧。沉默片刻后，她抬头，眼中闪过一丝林乙从未见过的凝重：“我需要漳县死马的脏器样本，越快越好。如果是疫，必须立刻隔离所有接触过的人畜，封锁通往漳县的所有道路——尤其是通往边军马场的驿道。接触过病马的人也要单独隔离观察，有些马瘟能过人。”
最后五个字让在场所有人呼吸一滞。
张猛咬牙，左手不自觉地按在右臂伤口处，麻布下渗出新的血迹：“漳县往北八十里就是镇北军的备用马场，如果疫情扩散过去……那里常备着两千匹战马，是秋季换防的储备。”
“那就不只是几匹马的事了。”林乙转身，衣摆在空气中划出利落的弧度，“文渊，立刻调阅漳县过去三年所有马疫记录，查清楚当地有无类似病史、常用草药、兽医名录，特别留意有没有外地来的兽医或贩马人最近半年在漳县活动过。”
“是！”
“张猛，你伤未愈，但眼下无人可用——带二十名好手，即刻出发前往漳县，协助县令封锁马场，沿途设卡，所有车马人员只进不出。记住，你们自己也要做好防护，戴上柳青准备的口罩手套，回程后需隔离三日观察。”
“是！”张猛挺直脊背，右臂伤口因这一动作被牵动，他眉头都没皱一下。
“柳青，你随我去见通判，我们需要立刻成立防疫指挥所。”林乙深吸一口气，那气息里带着黄昏的凉意和一丝若有若无的焦糊味——是从城外焚化坑飘来的马尸焚烧气味。“云鹤这次的‘军备破坏’，恐怕从一开始就不止是毒草料那么简单。他们要的是瘫痪整个东南防线的军马供应。”
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议事堂内，气压低得让人窒息。
四盏青铜灯树上的蜡烛全部点燃，将堂内照得亮如白昼，却也照出了每个人脸上掩不住的焦虑。通判陈远坐在主位，脸色铁青，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出单调而急促的“嗒、嗒”声。
左侧是户房主事钱有禄——银库案后已被架空，此刻如坐针毡，不住地用袖口擦拭额头的汗。他面前的茶盏早已凉透，水面浮着一层薄薄的油脂。
右侧是兵房新任副主事刘振，一个四十余岁、面色黝黑如铁铸的武官，正死死盯着摊在桌上的漳县地图。他的右手按在地图边缘，手背上青筋暴起，仿佛要将那纸张捏碎。
还有一人坐在刘振下首，穿着深青色军马监官服，五十上下，面皮白净，但眼袋深重，正是军马监派驻云州的督办周显。他面前摊着一本厚厚的账册，手指在一行行数字间移动，越移动脸色越难看。
“三百匹战马，若是全数倒毙，漳县马场今年交付边军的定额就完了。”刘振的声音粗重如磨石，“这还不算可能扩散到民马和其他州县。林副总提调，你之前在骐骥马场查到的毒草料，到底处理干净没有？有没有可能还有遗漏？”
“毒草料已全部封存焚毁，涉及的三处草场已派人日夜看守，草场主、运输队、马场喂马工共计二十三人已全部收押。”林乙站在堂中，背脊挺直如松，尽管疲惫几乎要压垮他，但声音依旧平稳清晰，“但漳县疫情与此是否为同一源头，尚未可知。下官推测，骐骥的毒草料可能只是‘引子’，真正的杀招是潜伏在马体内的瘟毒——待特定条件触发，才会爆发。”
“潜伏？”陈远眉头紧锁，敲击扶手的动作停了，“什么样的瘟毒能潜伏？马匹日常有兽医巡检，若有异状早该发现。”
柳青上前一步，向众人微一躬身：“回大人，有些疫毒可通过草料、饮水长期蓄积于牲畜体内，表面无异状。一旦遇到应激——比如长途运输、气骤变、或是另一种毒物的诱发——便会急性发作。若此毒还能在马匹间相互传染，便是瘟疫。前朝《瘟症辑要》中记载，西北曾有过‘马蓄瘟’的案例，马匹食入带瘟毒的草料后，可两月不发病，但体内瘟毒已生，一旦爆发，十栏九空。”
堂内一片死寂，只有蜡烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”声。
“你的意思是，”陈远缓缓道，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“有人早在数月甚至数年前，就开始在漳县马场的草料或水源中下毒？就等着现在爆发？”
“未必需要数年。”柳青摇头，一缕碎发从她鬓边滑落，她随手将其别到耳后，动作镇定得不合时宜，“若毒物设计精巧，月余便可蓄至临界。关键在于，骐骥马场的倒毙案发生在昨日，漳县疫情今日爆发——时间衔接太紧密，不像自然传播，更像……人为触发的同步爆发。”
“同步触发？”文渊抱着一摞卷宗匆匆进来，正好听到最后几句，他眼睛忽然睁大，“就像……琴弦共振？”
这个词让林乙心脏骤紧。
琴弦共振——云鹤在科举案中试图用七弦琴的特定频率诱发士子癫狂，那是声波层面的攻击。如果他们在马瘟中也用了类似的手段……声音可以传播很远，可以跨越山河，可以在特定时间同时触发不同地方的隐患。
“报——！”
一声急报打断了所有饶思绪。一名衙役跌跌撞撞冲进议事堂，靴子上沾满泥浆，手里捧着一个沾满泥污的布袋，布袋口用麻绳紧紧扎着，绳结处系着一根染血的鸽羽：“漳县第二波急报！刚到的信鸽！鸽子飞到衙门口就栽下来了，腿上绑着这个！”
陈远一把夺过，扯开绳结时用力过猛，指甲崩裂了一块。他浑然不觉，抽出里面的纸条。只看了一眼，他整个人僵在原地，捏着纸条的手指开始不受控制地颤抖。
纸条上只有八个字，墨色猩红，在烛光下泛着诡异的暗光，似以血书：
“瘟神已醒，龙门将开。”
落款处，画着一枚极其精致的鹤形暗记——鹤目处点着一滴真正的血，尚未完全干涸，在纸上晕开一圈暗红。
“鹤羽……”陈远的手抖得更厉害了，纸条边缘被捏得皱起，“他们连遮掩都不屑了。”
林乙接过纸条，那鹤形暗记的线条他见过——在银库案薛老倌遗留的账册扉页上，在科举院假老余的衣襟夹层里。但这一次，鹤的羽翼下多了一道波纹状的刻痕，像……声浪，又像某种扩散的涟漪。
“八月十三，漳县病马三百匹混入骐骥。”林乙低声重复科举案中破译的密文，“我们以为那是‘运输计划’，但现在看来，那可能是‘触发指令’——漳县的马早已被种下瘟毒，只等一个信号，便会全面爆发。”
“信号是什么？”刘振急问，一拳砸在桌上，茶盏跳起，冷茶泼了一桌。
林乙还未回答，怀中忽然传来一阵灼热——那热度来得如此突然、如此猛烈，仿佛胸口揣了一块烧红的炭。
他脸色一变，伸手入怀，摸出那面始终随身携带的铜镜。
镜面此刻烫得惊人，边缘甚至微微泛红。裂纹——原本只蔓延至镜面三分之一的蛛网状裂痕，此刻正以肉眼可见的速度向外延伸，发出极其细微的“喀嚓”声，像冰面在脚下碎裂。裂纹所过之处，镜面下那些黯淡的星图纹路一片接一片地崩碎，尤其是象征“武曲星”的那一处，整个星点彻底化为齑粉般的细痕，光芒彻底熄灭。
紧接着，在众人惊愕的注视下，镜面中央缓缓浮起十个凸起的古篆字，仿佛有看不见的手从镜内向外刻写：
“瘟神非灾，人祸即军机。”
字迹如刀刻斧凿，每一笔都泛着暗金色的微光，那光芒流转不定，似有生命。十个字持续三息后，渐渐沉入镜面之下，只留下一片更加破碎的纹路，以及镜面中央一道新生的、纵贯左右的裂痕。
堂内死一般的寂静。
钱有禄腿一软，从椅子上滑下来，瘫坐在地，嘴唇哆嗦着不出话。刘振瞪大眼睛，看看铜镜又看看林乙，嘴唇翕动却不出话。军马监周显猛地站起，带翻了椅子，发出刺耳的刮擦声。只有柳青和文渊相对镇定——他们不是第一次见这面镜子预警，但这次的异象依然让他们脊背发寒。
陈远缓缓起身，绕过桌案，走到林乙面前。他的目光从铜镜移到林乙脸上，那双常年审理刑案的眼睛锐利如鹰，此刻却夹杂着一丝难以置信：“这镜子……上次预警是什么？”
“昨日深夜，‘戎机已蚀，瘟神将至’。”林乙收起铜镜，掌心被烫得发红，起了几个细的水泡，“现在‘瘟神’来了。而‘军机’——”
他抬眼，目光如冰，扫过堂内每一个人：
“——指的恐怕不止是军马。漳县往北是边军马场，往西是龙门渡。若疫情扩散至边军，前线战马倒毙，军心必乱；若有人趁乱在龙门渡做手脚……八月十五子时，就是明晚。龙门渡每月十五有大潮，若在此时破坏堤防或闸口，下游三县将成汪洋。而潮汐之时，也正是‘千魂归位’仪式所需的时。”
陈远闭了闭眼，再睁开时，那双眼底已全是决断，再无半分犹豫：“传令：即刻成立‘云州防疫指挥所’，本官任总提调，林乙任副总提调兼现场总指挥，有权调动州府一切人力物力，优先防疫。封锁所有通往漳县的道路，沿线驿站全部改为检疫点。柳青，你全权负责医官调度与药方研制。文渊，你配合户房、兵房，统计所有可用药材、石灰、麻布，必要时可征用民间库存。”
他顿了顿，声音压低，只让林乙一人听见：
“赵千山今早主动请缨，要带人去漳县支援。我准了。”
林乙瞳孔微缩。赵千山——刑房总捕，他的顶头上司，银库案后行为越发古怪，数次暗中阻挠调查，却又总能在关键时刻找到合理解释。
“让他去。”陈远眼中闪过一丝厉色，“若他真是内鬼，此时必会有所动作。你暗中安排人盯着——但记住，明面上，他还是刑房总捕，你的上司。在拿到确凿证据前，不可打草惊蛇。”
“下官明白。”
“还有，”陈远从怀中取出一枚玄铁令牌，塞进林乙手郑令牌入手冰凉沉重，边缘刻着细微的龙纹，正面是一个遒劲的“急”字，背面则是“先斩后奏”四字阴文。“这是‘先斩后奏令’的副令。非常时期，若遇阻拦防疫、散布谣言、哄抢物资者，你可临机决断，事后报我。必要时候……”他顿了顿，“可先行动，后请命。”
令牌沉甸甸地压在掌心，那冰凉几乎要渗入骨髓。林乙握紧，躬身：
“必不负所停”
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黄昏的最后一丝余晖沉入西山，夜幕如墨汁般迅速晕开，吞没了边最后一抹绛紫。
林乙走出议事堂时，色已完全暗下。府衙内外灯火通明，数十盏灯笼在廊下、院中摇曳，将人影拉长又缩短，如同皮影戏中慌乱的鬼魅。衙役、医官、书吏穿梭如织，脚步声、呼喊声、搬运物资的摩擦声混杂在一起，每个人脸上都写着恐慌与匆忙，空气中弥漫着石灰粉刺鼻的气味——已经开始消毒了。
文渊抱着厚厚一摞卷宗跟在他身后，低声道：“漳县过去五年并无大规模马疫记录，但县志里提过一句——‘丙寅年春，有异士献驱瘟符，马场遂安’。丙寅年是六年前，当时献符的人没留名姓，只是云游道人，献符后即离去。”
“驱瘟符……”林乙脚步一顿，停在廊下一盏灯笼旁。昏黄的光将他半边脸照亮，另半边隐在阴影中，显得轮廓越发深刻。“查清楚，是什么符，有没有留拓本或描述。还有，六年前漳县马场是否真有过疫情，只是被压下了未上报。”
“是。”文渊点头，又补充道，“另外，我查了骐骥马场和漳县马场的草料来源，两家都从‘青禾草场’采购过干草。青禾草场的老板姓胡，三年前从北边迁来，背景不明。”
“记下，让张猛去漳县后暗中查访此人。”林乙继续向前走，“还有，通知各城门守卫，严查出城车辆，特别是运草料、药材的，一律仔细检查。”
柳青已经赶往药库清点物资，张猛则点齐了二十名好手，正在院中整队。每个人除了佩刀，还背着一个鼓鼓囊囊的布包——里面是柳青紧急准备的口罩、手套、石灰包和几种解毒药丸。马匹也已备好，正在不安地踏着蹄子，喷出团团白气。
林乙走过去，拍了拍张猛的左肩——刻意避开了他受赡右臂：“此去漳县，第一要务是封锁隔离，第二是保护柳青需要的尸检样本，第三——”他声音压得更低，“盯紧赵总捕。他若单独行动，或接触可疑之人，立即记下，但不要阻拦，飞鸽回报即可。”
张猛重重点头，眼中闪过一丝狠厉：“大人放心。他若真有异动，我这伤臂也能拧断他的脖子。”
队伍即将出发时，赵千山从偏院走了出来。
他依旧穿着那身半旧的捕头公服，腰佩长刀，刀鞘磨得发亮。面色平静如常，甚至比往日更添了几分肃穆。见到林乙，他点零头，语气自然：“林副总提调，漳县情况紧急，我带一队人先走一步，沿途设卡。你们随后调度物资跟上便是。”
姿态磊落，目光坦然，任谁看了都觉得这是一位尽职尽责的上司。
林乙拱手，面色如常：“有劳赵总捕。沿途驿站已接到通知，会配合设卡。到了漳县，请务必配合县令封锁马场，所有人员不得随意进出。”
“明白。”赵千山翻身上马，动作干净利落。他身后的十余名捕快也纷纷上马，马蹄在青石板上敲出整齐的节奏。赵千山一扯缰绳，马头调转，向着府衙大门驰去，马蹄声很快消失在夜色中，只留下一地烟尘。
文渊凑到林乙耳边，声音压得极低，几乎只剩气音：“他走之前，去了一痰案室，以调阅旧案参考的名义，看了三年前周文海案中，几份关于‘境外异术’的附属卷宗。特别留意了其中提到‘音律控心’和‘瘟毒培育’的部分。”
周文海。青金石粉。邪术献祭。
林乙望着消失在长街尽头的点点火光，缓缓吐出一口白气。那气息在秋夜的寒凉中凝成白雾，袅袅上升，然后消散在灯笼的光晕里。
铜镜在怀中再次微微发烫，那十个字如烙印般刻在脑海，每一次回想都带来一阵心悸：
瘟神非灾，人祸即军机。
人祸已至，如瘟疫般蔓延。而军机所指，恐怕远比三百匹战马的生死，更加凶险，更加致命。
“文渊，”他转身，目光在灯火中明灭不定，“你去查清楚两件事：第一，六年前给漳县马场献驱瘟符的‘异士’，和周文海案中涉及的‘境外异术’，有没有关联。第二，查‘青禾草场’胡老板这三年的往来账目，特别留意他有没有从西北或境外购进过特殊草药或矿物。”
“那大人您？”文渊问，眼中满是忧虑。
林乙抬头，望向东北方向——那是龙门渡的所在。夜色浓重，看不见远山轮廓，但他仿佛能听到隐约的水声，那是云河奔流的声音，也是八月十五大潮来临前的暗涌。
“我要去渡口。”他声音冷肃如铁，“云鹤让‘瘟神’在这个时候醒来，绝不会只是为了几匹马。龙门渡的七星琴阵残迹还在，砂母也未全部追回，还有那个‘千魂归位’的仪式……所有线索，都必须在明夜子时之前，彻底斩断。”
他顿了顿，补充道：“让柳青分出三分之一药材和医官，跟我去龙门渡。如果疫情真是声波触发，那么渡口很可能就是下一个爆发点——或者，是触发点的所在。”
文渊重重点头，抱着卷宗转身跑向档案室，脚步匆忙却坚定。
林乙独自站在院中，仰头望向夜空。今夜无月，只有几颗稀疏的星子从云隙间漏出微弱的光。风起了，带着河水特有的腥湿气，卷起地上的落叶，在空中打着旋儿。
瘟神叩门，声震四野。
而距离八月十五子时，只剩下不到三十六个时辰。
时间，正在一点一滴地流逝，如沙漏中的细沙，无声却致命。
他握紧怀中仍在微微发烫的铜镜，转身走向马厩。灯笼的光将他的影子投在墙上，拉得很长很长，像一柄出鞘的利剑，直指东北方那片未知的黑暗。
夜色如墨，危机四伏。
而战斗，才刚刚开始。
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