艾瑟兰的边境地带，在经历了圣银联盟突袭的紧张与内部清理的肃杀之后，终于恢复了往日的、带着粗粝生命力的繁忙。如同潮水退去后裸露出的礁石区，虽然伤痕累累，却再次布满了觅食的生物。玩家们或组成三五队，深入危机四伏的荒野，猎杀变异兽、采集稀有的草药与矿物；或分散在各处资源点，挥动工具，开采着维系城市运转的基础物资；或驱赶着驮兽，往返于被重新打通、却依旧不算太平的商路，将货物与希望输送到城市的各个角落。就连负责边境巡逻的防卫军玩家，紧绷的神经也稍稍松弛了些许，毕竟，那场几乎摧垮城墙的圣银风暴已然暂时远去，肉眼所及之处，并未发现新的、大规模敌军集结的迹象。
然而，真正的、高明的观察者，往往在猎物放松警惕时，早已悄无声息地抵达。
在艾瑟兰西北方向，那片被当地人敬畏地称为“影语森林”的广袤黑森林深处，光线被层层叠叠、形态诡异的巨大树冠切割得支离破碎，空气中弥漫着腐殖质与某种古老魔力的混合气息。就在这里，几近完美的伪装与周围环境融为一体——那不是简单的潜伏，而是如同树木延伸出的影子，是环境本身的一部分。曦光之城的“林影行者”们，这支由最精锐的精灵游侠与哨兵组成的侦察单位，已经在此如同磐石般耐心潜伏、观察了整整七个昼夜。
他们身披由活体藤蔓与经过魔法处理的苔藓编织而成的斗篷，呼吸缓慢得几乎与森林的韵律同步，冰冷的、如同翡翠般的眼眸，透过枝叶的缝隙，冷漠地记录着远方艾瑟兰的一切：那些被称为“复苏之灵”的玩家们杂乱无章却充满活力的活动模式、城墙上能量符文明暗变化的规律、防御塔楼的分布与视角盲区、乃至城市上空那无形能量场流动所引发的、常人无法察觉的微观元素扰动。对于这些寿命悠长、崇尚秩序与优雅的精灵而言，艾瑟兰所展现出的混乱、粗放乃至有些野蛮的活力，让他们本能地感到不屑，但其中蕴含的、近乎无穷无尽的“兵源”以及那种对“死亡”毫不在意的特性，又让他们在心底深处升起一丝难以言喻的警惕。
为首的精灵游侠队长，名为莱戈拉斯·夜风，拥有着超越千年岁月所沉淀下的冰冷与敏锐。他的脸庞俊美得如同大理石雕塑，却缺乏人类应有的温度，银白色的长发被一丝不苟地束在脑后，尖耳微微颤动，捕捉着风中传来的每一丝信息。此刻，他正透过一片薄如蝉翼、内部流淌着魔法光晕的水晶叶——曦光之城的高等观测魔导器——专注地观察着远处艾瑟兰主城墙上闪烁的能量符文。他那修长如艺术家般的手指，轻轻拂过水晶叶的边缘，调整着焦距与能量感知灵敏度。
“能量的运用方式，粗犷得如同野蛮人挥舞巨斧，充满了浪费与毫无美感的暴力输出，内部结构也缺乏和谐的符文共鸣……”他低声对身旁的副手，一位同样沉默寡言的女精灵哨兵道，声音如同林间清泉，却带着刺骨的寒意，“但是，不得不承认，其能量储备的总量，以及维持这种粗放输出下的稳定性，确实达到了惊饶程度，甚至……超越了曦光之城的部分次级能量节点。”他的眉头几不可察地微微蹙起，这是他表示最高程度困惑与重视的表情。
“还有那些所谓的‘复苏之灵’，”女精灵副手接口道，她的目光扫过远处一个玩家队正大呼叫地围攻一只落单的林地狼，语气中带着毫不掩饰的轻蔑，“行为毫无逻辑与优雅可言，混乱，嘈杂，如同无头的飞虫。但……正如您所，队长，他们那似乎无穷无尽的数量，以及那种……对回归静滞之棺（他们如此理解玩家的复活）毫无畏惧的特性，如果被有效地组织起来，将会是非常麻烦的对手。”
他们此行，除了评估艾瑟兰这个突然崛起的、不可控的邻居之外，还肩负着另一项来自曦光之城高层的秘密指令：调查近期黑曜石山脉方向传来的异常能量波动。有迹象表明，那股波动与艾瑟兰的能量活动存在某种隐秘的关联。
莱戈拉斯·夜风收起水晶叶，眼中闪过一丝决断。远距离的观察已经无法满足任务需求，他需要更近距离地感知艾瑟兰那庞大能量核心的本质，并寻找机会，穿越边境，前往神秘的黑曜石山脉。
“是时候让他们知道，真正的优雅与力量为何物了。”莱戈拉斯淡淡地道，语气平静，却蕴含着精灵一族特有的、源自漫长生命与强大实力的高傲。他优雅地单膝跪地，从怀中取出一枚不过掌心大、却雕刻着无数繁复月纹与星辰轨迹的银色符石。符石表面流淌着柔和的月光，即使在昏暗的林间也清晰可见。他将其轻轻嵌入铺满黑色苔藓的地面，指尖触地，开始低声吟唱起古老而晦涩的精灵咒文。那声音仿佛与森林的低语融为一体，周围的空气开始微微扭曲，无形的魔法灵光以符石为中心，如同水波般向四周扩散，并非攻击，更像是一种极其隐秘的探测与标记，试图穿透艾瑟兰的能量屏障，感知其最深层的脉动。
与此同时，在艾瑟兰东部，那条通往废弃矿山、如今被玩家们重新清理出来的夯土大道上，扬起了滚滚烟尘。一支风格与精灵的隐秘截然不同的队伍，正不紧不慢地行进着。这是一支由矮人组成的队伍，数量大约在三十人左右。他们乘坐着由几头体型硕大、犄角弯曲、披挂着金属甲片的巨型山地山羊牵引的车辆。这些车辆与其是马车，不如是移动的型堡垒——车厢由厚重的、未经修饰的金属板铆接而成，棱角分明，窗户狭，车身上布满了用于加固的金属条和凸起的铆钉，充满了矮人工匠特有的、注重实用与坚固的美学。
队伍后方，跟着几辆更加沉重的、由更多山羊牵引的拖车，上面覆盖着防雨的油布，鼓鼓囊囊，显然装载着不少货物，看起来就像一支来自远方、风尘仆仆的普通商队。然而，仔细看去，便能发现不寻常之处：这些矮人，无论车夫还是护卫，都身着做工精良、闪烁着附魔光泽的链甲或板甲，腰间挂着沉重的战斧或闪烁着寒光的战锤，眼神锐利，充满了审视与戒备。他们并非普通的行商。
这正是来自北方着名矮人都湿—锻火城的“工贸考察团”，由一位资深的、在锻火城工程师行会中拥有不影响力的工程师巴林·铁须率领。巴林本人是一个典型的矮人壮汉，身材敦实得像一块花岗岩，浓密如火的红棕色胡子被精心编成了几条粗壮的辫子，上面装饰着金属环和不知名的宝石。他坐在领头那辆“堡垒车”的驾驶副位上，粗壮的手指抚摸着自己浓密的胡子，一双锐利的、如同经过打磨的黑曜石般的眼睛，正紧紧盯着远处艾瑟兰那在阳光下呈现出混杂风格（部分原住民建筑与玩家自行搭建的怪异结构混合）的城墙。
“哼，”他从鼻子里喷出一股带着烟油味的气息，声音洪亮如同敲打铁砧，“看看那城墙，砌得歪歪扭扭，石材的接缝大得能塞进我的拇指，关键的受力点居然看不到任何像样的加固符文……也就表面那层能量光晕，看着还有点意思，不知道是哪种驱动原理。”他顿了顿，眼中闪过一丝不悦，“听，他们还和深岩堡那帮背离了传统、只知道挖矿的叛徒搅和在了一起？哼，玷污了摩拉丁的圣火！我倒要亲自看看，这个突然冒出来的艾瑟兰，除了运气好点，到底还有什么真正的能耐！”
与精灵的林影行者不同，巴林·铁须并未刻意隐藏行踪。相反，他希望能以一种“正式”的、符合矮人身份与荣耀的方式登场，既要展示锻火城的实力与气度，也要从一开始，就在气势上压过这个看起来“缺乏基本工程美学”的新邻居。沉重的山羊蹄声与车轮碾过路面的辘辘声，如同战鼓的前奏，宣告着另一股势力的到来。艾瑟兰的平静，即将被来自不同方向的、怀揣着不同目的的不速之客所打破。
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