襄阳，州牧府。
内室之中，药香与沉水香的气息交织，却依旧压不住那股从榻上之人身上散发出的、若有若无的衰败之气。刘表靠在厚厚的锦褥上，脸颊深深凹陷，面色蜡黄，唯有那双曾经洞察世情的眼睛，在跳动的烛火下，还残存着一丝属于州牧的清明与沉重的疲惫。
蒯越坐在榻前的绣墩上，腰背挺得笔直，双手平稳地置于膝上，神情一如既往的冷静，只是那微微抿紧的唇角，泄露了他内心的波澜。
“异度啊…”刘表的声音虚弱，带着喘息，打破了室内的沉寂，“外面…怎么样了？”
他没有问具体的事，但蒯越知道他想问什么。蔡瑁秘密整合水军的动作，江东孙策的异动，北面宛城若有若无的压力，乃至零陵刘备那点可怜的挣扎…这一切，即便他缠绵病榻，又怎能全然不知？
“景升公安心静养便是，”蒯越的声音平稳，听不出情绪，“诸事…皆有章程。”
刘表缓缓摇了摇头，嘴角牵起一丝苦涩到极点的笑：“章程…还有什么章程。德珪（蔡瑁）他…是铁了心要为自己，为蔡家，寻一条后路了罢。”
他没有用“背叛”这样的字眼，语气里也没有愤怒，只有一种深沉的、早已预见的了然，以及浓浓的无力福他太了解蔡瑁了，了解荆襄这些大族了。树倒猢狲散，墙倒众人推，自古皆然。他自己，就是那棵将倒的大树，这面将倾的危墙。
蒯越沉默着，没有承认，也没有否认。在这种时候，任何虚伪的辩解都是对眼前这位老人最后的侮辱。
刘表的目光越过蒯越，似乎望向虚空中的某一点，喃喃道：“荆州…自我接手以来，虽无开疆拓土之功，总算是…保了这一方百姓，十余年安宁。如今…看来是保不住了。”
他的声音里带着无尽的萧索。英雄末路，美人迟暮，皆是人间至悲。
“北边那位…吕大将军，”刘表将目光收回，重新聚焦在蒯越脸上，“他想要荆州，不是靠刀兵强取，而是等着我们…自己送上去。他打着朝廷的旗号，握着子…呵呵，好手段，真是好手段啊。”
他咳嗽了几声，蒯越连忙上前，欲要搀扶，却被刘表抬手轻轻阻住。
“异度，”刘表的气息稍微平复，眼神却陡然锐利了几分，紧紧盯着蒯越，“我知你素来冷静，识时务，通权变。我…我不问你将来如何抉择，我只问你一句…”
他顿了顿，用尽力气，一字一句地道：“若…若真到了那一，你可能…可能设法，让这荆襄九郡，少流些血？让这襄阳城内的百姓，少受些兵灾战乱之苦？”
这不是命令，而是一个濒死之饶请求，一个州牧对他治下子民最后的牵挂。
蒯越身躯微微一震。他听懂了刘表的弦外之音。这位主公，直到此刻，心中所念的，依旧不是他刘家的权位能否延续，而是这片土地和生灵的存续。他是在默许，甚至是在恳求自己，在未来那个不可避免的时刻，选择一条对荆州损伤最的路——一条通向宛城的，和平交接之路。
室内烛火噼啪一声，爆开一朵灯花，映得刘表苍白的脸上似乎有了一丝血色，但那眼神中的光芒，却正在肉眼可见地黯淡下去。
蒯越深吸一口气，避开了“投降”、“归附”等字眼，以一种极其郑重的姿态，躬身行礼，沉声道：“越，必竭尽所能，不负景升公所托，为…为荆州，寻一条生路。”
他没有指誓日，没有慷慨激昂，但这句承诺，比任何誓言都更显沉重。
刘表看着他，眼中最后那点锐利渐渐化开，变成了一种复杂的释然与悲哀。他缓缓闭上眼睛，挥了挥手，极度疲惫地道：“去吧…我累了。荆州…就托付给你了。”
“越，告退。”蒯越再次深深一揖，然后起身，倒退着，悄无声息地离开了这间弥漫着药味和末路气息的内室。
走出房门，廊下冰冷的空气扑面而来，让蒯越精神一振。他站在廊下，望着襄阳城沉沉的夜空，许久未动。
刘表的默许，如同卸下了最后一道枷锁。他知道，从现在起，荆州的命运，真正交到了他的手上。蔡瑁在谋他的水路，而他要谋的，是整个荆州的平稳过渡。
他需要清理掉一些过于激进、可能誓死顽抗的隐患，需要安抚那些惶惶不可终日的士族，需要与北边建立起更紧密、更有效的沟通渠道…
蒯越的眼神重新变得冷静而锐利，如同最精密的算筹。他整了整衣冠，迈步走入寒冷的夜色中，步伐坚定。
襄阳的烛火还在摇曳，但照亮前路的，已不再是州牧府的辉煌，而是通向宛城的、不可避免的未来轨迹。
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