龙编城静静地卧在红河三角洲的冲积平原上，湿热的季风裹挟着棕榈叶的沙沙声与某种不知名花朵的甜腻香气，吹拂着这座南疆最大城池的城垣。这里的空气粘稠得仿佛能拧出水，与中原的干燥爽利截然不同。城墙由暗红色的土石垒砌，历经风雨，爬满了厚绒般的青苔，城头守军的皮甲上也凝着一层薄薄的水汽，他们目光警惕地注视着北方来的不速之客。
孙策的使者，骑都尉吕范，在一队精锐江东骑士的护卫下，抵达了龙编城外。他勒住马缰，抬头望向那与中原风格迥异的城楼，深吸了一口这陌生而潮润的空气。他身着锦袍，外罩轻甲，风尘仆仆却难掩其作为江东使节的矜持与精干。通关文牒递入不久，城门缓缓开启，一队衣着鲜明的交州兵士引他入城。
城内的景象让久经世面的吕范也微微动容。街道两旁多是竹木结构的吊脚楼，底层架空，以避湿气虫蛇。市集上人头攒动，不仅有黑瘦精干的本地越人，高鼻深目的竺胡商，还有皮肤黝黑、卷发厚唇的昆仑奴。摊位上摆着色彩斑斓的蕉布、光润的象牙、珍奇的犀角、成堆的香料和吕范叫不出名字的热带果实。空气中混杂着汗味、香料味、鱼露的咸腥和水果腐烂的甜腻，形成一种浓郁而富有生命力的南国气息。
交趾太守士燮的府邸并非想象中的奢华宫殿，而是一片掩映在芭蕉、棕榈丛中的广阔木质建筑群，回廊曲折，通风极佳，虽不显金碧辉煌，却自有一种根深蒂固的威严。
在一间宽敞通风、铺着竹席的正厅内，吕范见到了这位统治交州数十年的老人。士燮须发皆白，面容清癯，穿着一身宽松的葛布袍服，并未佩戴官印，只如一位寻常的南疆长者。他跪坐于主位软垫上，身后侍立着几名子侄，皆屏息静气。厅内角落，有仆役无声地打着巨大的蒲扇，带来些许凉风。
“江东使者吕范，奉我主讨逆将军、吴侯之命，拜见士公。”吕范依礼参拜，姿态不卑不亢。
“吕都尉远来辛苦，”士燮的声音温和而略带苍老，抬手虚扶，“吴侯雄踞江东，威震东南，老夫僻处南疆，亦久闻大名。不知吴侯遣使至此，有何见教？”
吕范直起身，从怀中取出一封以火漆封缄的帛书，双手奉上：“此乃我主亲笔信，并备薄礼，聊表敬意，望士公笑纳。”随行侍从抬上数个沉甸甸的礼箱，开启后，里面是光泽流转的江东锦盯洁白细腻的景德瓷器以及一些精工打造的玉器。
士燮目光扫过礼物，脸上依旧挂着温和的笑意，示意子侄收下，自己则缓缓展开帛书。信中的内容，先是客套地赞扬士家治理交州，保境安民，使南疆晏然，功在社稷。随后笔锋一转，提及江东已彻底平定山越，水师艨艟纵横江海，兵锋正盛。信中表示，江东与交州素有渊源，如今有意恢复并加深双方的“传统友谊”与商贸往来，共谋发展。最后，则隐约提及荆州刘表，暗指其仰仗北势，对南方诸州构成威胁，未来或可“携手共击”，分享荆南之利。
读完信，士燮将帛书轻轻放在案几上，脸上看不出喜怒：“吴侯厚意，老夫心领。交州地僻民贫，物产唯有些土仪，难及中原、江东之物华宝。至于荆襄之事……”他顿了顿，浑浊却依旧清明的眼睛看向吕范，“老夫年迈，只求守得这一方百姓安宁，实不愿再见刀兵。江东与荆州之争，乃中原之事，交州……不便插手。”
吕范早有预料，并不气馁，微笑道：“士公过谦了。交州物产丰饶，人杰地灵，岂是‘地僻民贫’可概括？我主之意，也非强求士公出兵。只需维持商路畅通，使江东之物资得以南来，交州之特产得以北运，互为犄角，遥相呼应，便可令那刘景升不敢觑南方。如此，于交州，于江东，岂非两利？”
士燮不置可否，只是吩咐设宴，为吕范接风洗尘。
接下来的几日，士燮安排吕范参观了龙编繁忙的港口。只见大船只穿梭如织，既有高大的海船装载着木材、香料驶向远方，也有巧的渔船在近海捕捞。吕范注意到，交州水军的战船虽然形制较旧，但数量不少，且水手操舟技术娴熟，显然熟悉这片复杂的水域。他还被引至城外的几处庄园，看到了长势旺盛的稻谷、甘蔗林以及大片大片的果园。
士燮的款待极为周到，礼数周全，但每当吕范试图将话题引向军事同盟或共同对付刘表时，老人总是巧妙地用闲谈、风物或是诉自己年老体衰、只愿颐养年等话题轻轻带过，滑不溜手。
夜幕降临，士燮府邸深处的一间密室内，烛光摇曳。士燮与他的弟弟士壹及长子士廞围坐。
“兄长，孙策势头正猛，其意已明，若一味拒绝，恐招其恨。”士壹面露忧色。
士廞则道：“父亲，孙策虽强，然北有吕布虎视，西有刘表未平，其力未必能及交州。且我交州山川险阻，瘴疠横行，孙策纵然来攻，也未必能讨好。”
士燮缓缓捋着胡须，眼中闪烁着历经数十年风雨沉淀下的智慧：“孙伯符，人杰也，然其性刚猛，非久居人下者。吕布势大，已控北疆，其志在下。我交州欲求存，岂能轻易将命运系于一方？”
他沉吟片刻，决断道：“孙策之请，不可明拒，亦不可轻允。且虚与委蛇，厚赠吕范回礼，言我等需时日‘细细考量’。同时，”他声音压低，“立刻遣一心腹，携重礼及密信，分赴襄阳刘景升处，以及……宛城朝廷。向刘表示警，言孙策有意南图，使其在北面牵制孙策；向朝廷上表，重申交州永为汉土，恭顺之心，请朝廷（实指吕布）明鉴。”
他要的，是让吕布和刘表都知道孙策的手伸向了交州，利用北方的两大巨头，来制衡江东这头日益强壮的猛虎。
“那……吕布会信吗？”士壹问。
“信不信，无关紧要。”士燮淡淡道，“只要他知道此事，便会对孙策更多一分忌惮。如此，我交州方能在这夹缝之中，继续偏安。”
数日后，吕范带着士燮丰厚的回礼（包括几头驯象和大量香料）和一番“容后再议”的托辞，离开了龙编城。他骑在马上，回望那座在湿热雾气中若隐若现的南疆雄城，城头士家的旗帜在风中缓缓飘动。
吕范眉头微蹙，心中已然明了：“欲图交州，非旦夕之功，更非口舌所能轻易动摇。” 这趟南行，他摸清了士燮的态度，也感受到了这片土地的潜力与阻碍。接下来，该如何向主公孙策禀报，又该如何调整对交州的策略，需要仔细思量了。而龙编城内，士燮的密使，也已悄然北上。
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