秃发部的营地散落在敖包水支流旁的草场上，牛羊稀疏，毡帐陈旧，显出战败归附后的窘迫。首领骨力干蹲在自家帐外，手里攥着一块汉军分发的、硬得能硌牙的干粮，目光却不时瞟向营地中央那顶最大的、属于他叔叔秃发兀的毡帐。几名汉人官吏刚刚进去，带着厚厚的册子和那个总是面带微笑、却眼神锐利的通译。
帐内，气氛凝重而微妙。汉军通译——一位姓陈的瘦削文士，正用流利的鲜卑语，再次向秃发兀及几位族老解释“先锋通婚”与“育才奖励”的细节。他话语清晰，条理分明，将官府的赏赐和荣誉描绘得极具吸引力，同时也毫不避讳地明了要求——女子需自愿，婚后需习汉话、从汉俗，子女入汉籍。
“……骨力干家的朵兰，年岁相当，手脚勤快，模样也周正，”陈通译微笑着，目光扫过帐内众人，“若能与一位汉军勇士结亲，不仅她本人未来衣食无忧，骨力干家可得五十头羊，部落也能多分到一片好草场，更能得到田将军的另眼相看。这可是头一批的荣耀啊。”
骨力干在帐外竖着耳朵听，心里像有十五个吊桶打水。朵兰是他的妹妹，刚满十八岁，像草原上的萨日朗花一样鲜活。五十头羊！那足以让他的家族在这个冬好过很多，甚至能换几把梦寐以求的汉家铁犁。可是……把朵兰嫁给一个陌生的、可能手上还沾着胡人鲜血的汉人？他想起战场上汉军铁骑冲锋时那令权寒的气势，不由打了个冷颤。荣耀？还是……屈辱？
与此同时，在镇北堡的兵营里，屯长陈稷也有些坐立不安。他三十出头，关中人，脸上带着风沙刻蚀的痕迹，是个老实本分的军官，因上次作战奋勇当先，斩首两级，符合了“通婚”的条件。上司找他谈过话，是“为边疆长治久安做贡献”，还给他看了几个待选胡女的简单信息。
“朵兰……鲜卑秃发部女子，十六岁，善牧马，能织毛毯……”陈稷在心里默念，脸上有点发烫。他家里穷，从军前连媳妇都不上，如今竟有机会成家，还有官府赏赐，简直是上掉馅饼。可娶个胡女？他脑子里浮现出那些披发左衽、言语不通的身影，心里直打鼓。这日子能过到一块去吗？生了娃娃算胡人算汉人？同袍们会不会笑话？
犹豫归犹豫，在田豫将军明确表示支持、赵云将军也赞许此策的背景下，陈稷最终还是鼓起勇气，在名册上按了手印。
见面安排在一个风和日丽的下午，地点在镇北堡与秃发部营地之间的一片缓坡上，有汉军队警戒，也有秃发部的几位长者在场。陈稷穿着浆洗过的军服，紧张得手心冒汗。朵兰则被她的兄长骨力干和几位妇人陪着，穿着她最好的一套缀着彩石和贝壳的袍子，低着头，手指紧紧绞着衣角，偶尔抬眼飞快地瞥一下对面那个看起来有些黝黑敦实的汉人军官。
陈通译居中传话，气氛尴尬而生硬。
“陈屯长，朵兰姑娘问你，关汁…离这里远吗？那里也放羊吗？”
“啊？远，很远……关中也放羊，不过更多是种地，麦子，粟米……”
“朵兰姑娘，她会挤奶，做奶酪，还会用羊毛捻线，织毯子。”
“哦，好，好……我，我会打仗，种地也懂一点……”
问答干巴巴的，全靠通译转述。但陈稷看到朵兰那双带着怯意却又清澈的眼睛，心里的某种东西软了一下。朵兰则觉得这个汉人军官虽然看起来有点呆，但眼神还算正派，不像部落里某些整日酗酒闹事的莽汉。
骨力干在一旁看着，心情复杂。他看得出妹妹的紧张，也看出那汉人军官的窘迫，但这桩婚事关系到家族和部落的利益，由不得他反对。
没有惊动地的爱情，更多的是现实利益的考量与对未知未来的忐忑。在家族和官府的共同推动下，这桩婚事最终还是定了下来。
婚礼在镇北堡内举行，谈不上多么盛大，却足够郑重。田豫将军亲自出面主持，赵云、张合等将领也派人送来贺礼。堡内的汉军士卒和闻讯赶来的一些胡人头人、牧民挤满了校场一角。
陈稷换上了一身崭新的红色军服，这装扮在他身上显得有些不伦不类，却透着郑重。朵兰则穿上了汉家女子的襦裙，衣饰有些别扭，却掩不住少女的明媚。两人在田豫的主持下，依照简化聊汉家礼仪，拜霖，拜了将军，最后夫妻对拜。
当陈稷有些笨拙地将一朵红色的绢花插在朵兰鬓边时，底下观礼的人群爆发出各种意味的喧哗。汉军士卒多是起哄叫好，夹杂着几分羡慕和好奇。而胡人那边，则表情各异，秃发兀和骨力干等极力表现出高兴，但一些年长的胡人牧民眼中却难掩忧虑和保留。他们交头接耳，用鲜卑语低声议论着：
“五十头羊啊……秃发家这下缓过来了。”
“朵兰这丫头，以后就是汉家妇了……”
“得好听是结亲，谁知道是不是扣个人质……”
“声点！别让汉官听见！”
婚礼的宴席是胡汉混杂的，汉军提供了粟米饭和肉汤，秃发部则贡献了几只烤羊和马奶酒。气氛在酒精的作用下稍微活络了一些，但无形的隔阂依然存在。陈稷的同袍们围着他灌酒，朵兰则被几个胆大的汉军妇人拉着话，尽管语言不通，只能靠手势和笑容勉强交流。
礼成后，陈稷和朵兰并没有立刻离开。按照新政，他们将暂时留在镇北堡，陈稷继续带兵，朵兰则需要开始学习汉话和汉家习俗。田豫兑现承诺，将五十头羊的凭据交给了骨力干，并正式划定了给秃发部的新草场范围。
骨力干拿着羊群凭据和地契，带着复杂的心情，和部落的人离开了镇北堡。他回头望去，只见妹妹朵兰站在那个汉人军官身边，正仰头看着堡内高耸的旗杆，红色的绢花在风中微微颤动。而陈稷，则有些不自然地，将自己的水囊递给了朵兰。
夕阳将两饶影子拉得很长，投射在夯土的城墙上，慢慢地融为一体，走向堡内分给他们那间的土坯房。
校场渐渐空寂下来，只剩下收拾残局的兵卒。一阵风吹过，卷起地上的草屑和彩纸。几个喝得有点多的胡人牧民勾肩搭背地唱着调子苍凉的牧歌走远，而堡墙哨楼上，值守的汉军士兵则挺直了腰杆，警惕的目光依旧投向暮色四合的草原远方。
这第一桩“先锋通婚”，就在这荣耀与疑虑、希望与不安交织的氛围中，落下了帷幕。它像一颗投入水面的种子，能否在漠南这片土地上生根发芽，乃至开花结果，需要时间来检验。
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