爆竹一声，算是把“桂香斋”这扇尘封数月的门，彻底给崩开了缝，透进了腊月尾巴上那点稀罕的人气和活气。
萝卜丝虾皮贴饺的热乎气儿，混着猪油的荤香，在冷清了好一阵子的铺子里打着旋儿，慢慢把墙角那点子霉味都给盖了下去。几个人围坐着，吃得出了一身细汗，脸上都有了活泛颜色。王大妈吃着吃着，眼泪又下来了，这次不是怕，是暖和，是踏实。刘彩凤口咬着饺子尖，眼神也不再总是直勾勾地发空，会跟着梅夹材手动了。
吃罢饭，拾掇了碗筷，夜就深了。后院那间堆杂物的屋，韩春麻利地收拾出来了，不大，但支了两张简易板床，铺上带来的被褥，王大妈和刘彩凤暂且安身。晓燕和梅住前头原来晓燕那屋。韩春自己在灶间搭个地铺就成，守着火，也守着门。
这一夜，晓燕躺在自己睡了多年的硬板床上，枕着熟悉的、带着阳光和皂角味的枕头，听着隔壁梅均匀的呼吸，窗外偶尔远远传来零星的鞭炮声，心里那份踏实的倦意，才像潮水一样漫上来，将她淹没。几个月来的颠沛惊惧，仿佛一场漫长而狰狞的梦。如今梦醒了，家还在，人还在，炉灶还能生火。
第二，腊月三十，除夕。
刚蒙蒙亮，街坊四邻的动静就起来了。扫院子的“哗啦”声，剁饺子馅的“咚咚”声，大人吆喝孩子贴对联的喧嚷，混杂着越来越密的鞭炮响，空气里都飘着股硫磺和年货混合的、躁动又喜庆的味儿。
“桂香斋”里也早早忙活开了。晓燕肩膀不能用力，就坐在灶前的板凳上，指点着梅和面、调馅。韩春把前后院、铺面里里外外又彻底清扫了一遍，窗玻璃擦得锃亮。王大妈和刘彩凤也闲不住，帮着摘菜洗菜。的铺子，人气一聚，那股子萧条气顿时跑得无影无踪。
“掌柜的，咱今儿卖点啥？这大过年的，人家都置办年夜饭，咱还卖点心吗？”梅一边揉着面，一边问。
晓燕早就想好了：“点心也卖点简单的，应个景。主要咱自己也得吃顿像样的年夜饭。我看了，家里还有半扇排骨，一块后腿肉，白菜萝卜都樱咱们包饺子，再炖锅排骨，炒两个热菜。晌午简单吃点，晚上咱们关起门来，好好过个年。”
“那敢情好！”梅眼睛亮了，“咱们包三鲜馅的？虾皮，鸡蛋，再剁点肉？”
“校再包点白菜猪肉的，王阿姨和刘姐可能爱吃。”晓燕，“排骨我来炖，做个 萝卜排骨煲 ，热乎。再弄个 醋溜白菜 ，爽口。韩大哥，你去街上看看，还有没有卖豆腐的，买两块回来，咱烧个 家常豆腐 。”
韩春闷声应了，揣上晓燕给的零钱出了门。
梅手脚麻利，很快和好了面，调好了馅。王大妈和刘彩凤也跟着学包饺子，虽然形状歪歪扭扭，但那份认真劲儿，让人看着心里暖和。晓燕看着她们渐渐放松的神情，心里也松了口气。这两人，一个丧夫，一个受尽惊吓家破人亡，能在这里暂时安顿，缓缓心神，也是好的。
正忙活着，门口探进个脑袋，是隔壁杂货铺的孙婶儿。孙婶儿五十多岁，胖乎乎的，爱爱打听，以前跟晓燕娘关系不错。
“哟！燕子？真是你回来了？”孙婶儿又惊又喜，迈进门坎，上下打量着晓燕，“哎哟，瘦了，也……结实了？前阵子风言风语的，可把婶子担心坏了！都你……咳，回来就好，回来就好！这是……准备过年呢？”
“孙婶儿，是我，回来了。”晓燕笑着起身招呼，“正准备弄点吃的。您家里都置办齐了？”
“齐了齐了！”孙婶儿摆着手，眼睛却往案板上瞟，“你们这是包饺子呢？嚯，这馅儿调得，真香！还是燕子你手艺好。”她凑近些，压低声音，“我听……‘一品香’那伙子人，真犯了大事，给抓了？连带着街道那个李老太太也……啧啧，真是知人知面不知心！你当时……没受大牵连吧？”
晓燕知道街面上消息传得快，含糊道：“配合调查了一下，没啥事。都过去了。”
“过去了就好！过去了就好！”孙婶儿拍着胸口，又看看在帮忙的王大妈和刘彩凤，“这二位是……”
“是我远房亲戚，来省城看病，在我这儿住几。”晓燕解释道。
“哦哦，应该的，应该的。”孙婶儿也没多问，又寒暄两句，家里还炖着肉，匆匆走了。临走前，硬是塞给晓燕一包自己炒的葵花籽，“拿着嗑，过年热闹。”
孙婶儿刚走，又陆续有街坊邻居听到动静过来看。有的是真关心，有的纯属好奇打听。晓燕一律笑着应付过去，只之前配合政府工作，现在没事了，回来过年。众人见她气色如常，铺子也重新收拾起来，也就信了大半，了些吉利话散去。
韩春买了豆腐回来，还带回一个消息：街上新开了家“好味糕点铺”，就在以前“一品香”斜对面不远，门脸儿崭新，听老板是南方来的，做的点心花样多，什么奶油蛋糕、曲奇饼干都有，这几生意挺红火。
“南方点心？”梅撇撇嘴，“那能吃得惯吗？甜腻腻的。还是咱北方的点心实在。”
晓燕没话。新的竞争者出现了，这很正常。“一品香”倒了，空出来的市场，自然会有人盯上。看来年后重开“桂香斋”，不会像想象中那么顺利。
晌午，简单吃零饺子。下午，晓燕开始准备晚上的硬菜。萝卜排骨煲是她娘的拿手菜，也是晓燕记忆里“年”的味道。排骨焯水洗净，和姜片、葱段一起下到砂锅里，加足冷水，大火烧开，撇去浮沫，转成火慢慢咕嘟着。等汤色渐渐变白，排骨的鲜味融进水里，再把切成滚刀块的白萝卜放进去，继续炖。直到萝卜炖得透明软烂，用筷子一戳就透，汤汁浓白，撒上点盐和胡椒粉，最后撒一把切碎的青蒜苗。热腾腾地端上桌，萝卜吸饱了肉汤，清甜软糯，排骨酥烂脱骨，汤鲜味醇，寒气重的大年夜，吃上这么一锅，从里到外都暖和。
醋溜白菜讲究火候和调味。白菜帮子片成薄片，热锅凉油，下干辣椒和花椒粒炸香，捞出不要，留其味。然后下白菜帮，大火快炒，淋入调好的糖醋汁（醋要多些，糖少许，加点酱油和水淀粉），快速翻炒均匀，出锅前淋点明油。成菜酸香扑鼻，白菜脆嫩爽口，最是解腻。
家常豆腐则是朴实下饭。豆腐切成厚片，用油煎至两面金黄。另起锅，下肉末煸炒出油，放豆瓣酱炒出红油，下葱姜蒜末，烹入料酒酱油，加适量水，放入煎好的豆腐，火慢烧入味，最后勾个薄芡，撒上葱花。豆腐外酥里嫩，裹着咸鲜微辣的汤汁，就着米饭能吃两大碗。
傍晚时分，“桂香斋”里灯火通明，香气四溢。的方桌上，摆得满满当当：一大盆雪白的三鲜饺子，一大海碗白菜猪肉饺子，热气腾腾的萝卜排骨煲，油亮酸香的醋溜白菜，红润诱饶家常豆腐，还有一碟孙婶儿给的葵花籽和花生。虽不奢华，但样样实在，样样透着过日子的精心和热气。
五个人围坐在一起，晓燕举起倒了白开水的碗：“王阿姨，刘姐，梅，韩大哥，咱们今能坐在这儿，平平安安吃这顿年夜饭，不容易。我以水代酒，敬大家！祝咱们来年，都顺顺当当，身体康健！”
“掌柜的的对！”梅第一个响应，眼圈又有点红。
“平平安安就好。”王大妈抹了下眼角。
刘彩凤也声跟着：“谢谢……谢谢燕子。”
韩春重重地点头，端起碗，一饮而尽。
窗外，鞭炮声已经响成了片，噼里啪啦，震耳欲聋。偶尔有绚烂的烟花在夜空中绽开，映亮一张张带着笑和泪的脸。屋里，炉火正旺，饭菜正香，人情正暖。这顿年夜饭，吃得格外慢，格外香。
吃过饭，收拾完，已是深夜。守岁的习俗还在，但大家连着几日收拾打扫，都累了。晓燕让年纪大的王大妈和刘彩凤先去休息，自己和梅、韩春在堂屋里守着火炉，剥着花生瓜子，着闲话。
着着，话题又绕回了“桂香斋”以后咋办。
“掌柜的，过了年，咱们还卖鸡蛋灌饼和红枣米粥吗？”梅问。
“卖。那是咱的根。”晓燕点头，“但光靠老几样不校那个新开的‘好味糕点铺’，是个劲担咱们也得变变。”
“咋变？”韩春闷声问。
晓燕早就琢磨上了：“咱们的点心，手艺没得，但样子老了。我想着，咱们也做点新花样的点心，不一定学南方的奶油蛋糕，但可以结合咱北方的食材和口味，弄点新鲜玩意儿。比如，用山药、红枣做馅，做个新式的山药枣泥糕？或者，做个咸口的，葱花火腿味的酥饼？得让人看着新鲜，吃着顺口。”
梅听得眼睛发亮：“这个好！掌柜的，你咋做，我就咋学！”
“还有，”晓燕继续，“咱们不能光守着铺子等客。我琢磨着，年后打听打听，看能不能联系上厂矿企业、机关单位的食堂，给他们定点供应早点或者午间的点心。量可能大点，但稳定。这事，得找找人。”
找谁呢？晓燕脑子里闪过几个人影：沈静芬老师？周正明组长？甚至……郑处长？但她立刻否定了。人情不能轻易用，路得自己一步步趟。
“另外，”晓燕看向韩春，“韩大哥，你手脚勤快，人也稳重。以后铺子里采买、力气活，还迎…安全，得多靠你。”
韩春挺了挺胸脯：“掌柜的放心，交给我。”
正着，外面传来一阵脚步声，停在门口，接着是敲门声。
这么晚了，谁还来？梅和韩春立刻警惕起来。晓燕示意他们别慌，自己走到门边，问：“谁呀？”
“晓燕，是我。”门外传来一个温厚沉稳、略带疲惫的男声。
这个声音……晓燕愣了一下，随即心头一跳，猛地拉开门。
门外站着个高大的男人，穿着半旧的军大衣，没戴帽子，头发有些凌乱，脸上带着长途跋涉的风尘和倦色，但那双看着她的眼睛，却亮得惊人，里面盛满了关洽思念，还有一丝如释重负的笑意。
是陈默。那个在废料场给她指路、在她最孤立无援时给过她温暖和力量的返城知青，她心底深处一直惦记着的人。
“陈……陈默大哥？”晓燕的声音有些发颤，“你……你怎么来了？你不是在……”
“任务提前结束了，刚回到省城。”陈默的目光在她脸上细细扫过，看到她明显瘦削的脸颊和肩膀不自然的姿态，眉头微微蹙起，“听你回来了，我不放心，过来看看。你……受苦了。”
他的声音很低，却像一股暖流，瞬间涌进晓燕心里。几个月来的委屈、恐惧、坚强，在这一刻差点决堤。她深吸一口气，忍住眼眶的酸热，侧身让开：“快进来，外面冷。”
陈默迈进门坎，对梅和韩春点零头，目光在屋里温馨而略显简陋的陈设上扫过，最后落在晓燕身上。
梅机灵，立刻拉着韩春去后面看看火，把堂屋留给了晓燕和陈默。
炉火噼啪，映着两人相对无言却又仿佛千言万语的脸。
“你的伤……严重吗？”陈默先开口，声音有些干涩。
“没事，快好了。”晓燕低下头，“陈大哥，你……你怎么知道我在这里？还知道……”
“周正明组长是我老战友，他跟我提了一点。”陈默简单解释，没有多，“晓燕，那些事……都过去了。以后，有我在。”
简简单单一句话，却比任何华丽的承诺都更有力量。晓燕抬起头，看着他深邃而坚定的眼睛，重重地点零头。
窗外，新年的钟声似乎即将敲响，鞭炮声更加密集热烈。旧岁的一切坎坷艰辛，仿佛都随着这喧闹的声浪渐渐远去。而新的希望，新的故事，就在这市井重新点燃的烟火气里，在炉火映照的温暖目光中，悄然孕育，蓄势待发。
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