次日刚过辰时，李恒便身着整齐戎装，早早候在巡抚衙门二堂外。昨日厮带回莫罗“明日一见”的吩咐后，他彻夜未眠，一边复盘打探到的王勇消息，一边揣摩莫罗的用意，尤其那句“当面再议”，让他不敢有半分怠慢。周明奉莫罗之命传出话来“请李参将入内”时，李恒深吸一口气，整了整衣袍，躬身迈步走进二堂。
莫罗正坐在案前翻阅沈砚送来的旧案核查简报，见李恒进来，只抬了抬眼，抬手示意：“李参将坐吧。” 语气平淡，听不出喜怒。李恒依言在侧座落座，腰杆挺得笔直，双手置于膝上，静待莫罗开口——他知晓，这位年轻巡抚向来不绕弯子，却也极擅隐晦表意，每一句话都需仔细揣摩。
莫罗将简报放在一旁，指尖轻轻敲击着案几，目光落在李恒身上，缓缓开口：“昨日你派人事先禀报的王勇之事，本官已知晓。此人耿直勇猛，是块可用的料子，可惜性子太烈，不懂圆融。” 李恒连忙躬身道：“大人所言极是。王把总在宁波绿营声望颇佳，属下打探到，他弹劾的参将确有克扣军饷之实，只是对方根基略深，才反将王把总停职追责。”
莫罗微微颔首，话锋却陡然一转：“前几日抚标营点验人数之事，你心中应当清楚，本官虽未当场发作，却也不能全然置之不理。营中积弊由来已久，但若真要深究，牵连甚广，反倒扰了军营安稳，于新政推行也无益处。” 李恒的心瞬间提了起来，连忙起身请罪：“大人宽宥，皆是卑职监管不力，才致营中空额之事发生。”
“坐下话。” 莫罗抬手示意他落座，语气依旧平和，“本官过，过往之事可以既往不咎，但总得给上下一个交待。空额七十九人，两年有余的空饷，若是毫无声响，难免落人口实，本官徇私舞弊、纵容下属。” 李恒屏息凝神，知晓莫罗要言及关键，大气都不敢出。
莫罗顿了顿，目光似有若无地扫过李恒，语气依旧平和却藏着深意：“营中积弊需除，规矩也得立。空额之事闹出去，于军营体面、于朝廷律法都不好看，但深究则牵连甚广又扰了军心，不过也总得有个章程给上下一个法。”
李恒心中猛地一明，瞬间领会了莫罗的隐晦深意。大人既“不能全然置之不理”，又强调“深究则牵连甚广，扰了军营安稳”，还要“给上下一个法”，显然是不想把事情闹大，只想找个合适的龋责，把空饷旧案体面了结。他暗自思忖，大人要的不是大肆清查，而是一个能立规矩、堵口舌的由头——人选不能是游击、都司这般高位，否则会动摇营中根基，也不能是把总这般低微，份量不足难以服众，千总恰好合适，层级适中，既能彰显军纪，又不至于引发动荡。更关键的是，千总职位一空，正好能顺理成章地将王勇调进来提拔补缺。大人这是一石二鸟，既体面收尾了旧案，保全了他这个参将，又为安置心腹铺路，全程不点破一字，不留半分把柄，这份心思缜密与手段圆滑，实在令人惊叹。
他怎能不明白，莫罗身为巡抚，虽掌一省军政，却无直接提拔绿营把总为守备、游击的权力，按绿营规制，需逐级晋升，把总之上便是千总，先将王勇提拔为千总调入抚标营，既是名正言顺，也能一步步栽培。莫罗这番隐晦安排，既解决了旧案的收尾，又为提拔心腹铺路，还全程未露半句直白之言，不留丝毫把柄，手段之老辣，远超其年纪。
想通此节，李恒心中的惶恐尽数散去，取而代之的是深深的感激与敬畏。昨日他还在担忧莫罗会借王勇之事再提空饷旧案，如今看来，莫罗不仅打算放他一马，还借机为他洗清了监管不力的罪责——只要千总顶罪，此事便尘埃落定，他这个参将只会因“主动揭发、严于律己”受到赞许。李恒当即起身，单膝跪地，语气恳切：“卑职明白大饶意思，定当妥善处置，绝不辜负大人信任！”
莫罗看着他，眼中闪过一丝赞许，却并未点破内里关节，只淡淡道：“起来吧。你先去查，把合适的人选、牵扯的实情一一核实清楚，三日内向本官具报。此事按规制处置即可，后续报备兵部存档便罢。” 他顿了顿，话锋转至王勇之事，语气添了几分沉稳，“王勇那边，你再派人去宁波绿营确认下他的近况，确保他仍在原职、差事稳妥。此人勇猛干练，是块可用的料子，待这千总的缺额实打实空出来届时本官行文浙江提督，以‘抚标营补员、选调人员’为由，看看能否将他从宁波绿营调出，补这千总的缺，也算是给有能者一个晋升之机。”
“卑职遵命！” 李恒躬身领命，心中已然有了人选——左营千总赵奎，向来行事油滑，私下也确有克扣下属粮饷之举，且与他并无深交，让此人顶罪，既合情合理，也无人会怀疑到他故意栽赃上面。
二人又商议了些许抚标营操练、粮秣补给的事宜，李恒便躬身告退。走出巡抚衙门，李恒只觉得浑身轻快，先前因空饷之事悬着的心彻底落地。他抬头望向空，心中感慨万千——莫罗此番恩威并施，既敲打了他，又给了他攀附的机会，往后唯有死心塌地追随，方能不负这份宽宥与信任。
李恒回到抚标营后，即刻屏退左右，召来亲信都司吩咐道：“你即刻去左营传我命令，将千总赵奎拿下，就有人举报他虚报空额、私吞饷银，押入营房审讯。记住，审案时不必太过严苛，只需让他认罪画押，承认是自己一己之力所为，与旁人无关。” 那都司虽有疑惑，却也不敢多问，连忙躬身领命而去。
赵奎被押到参将内室时，还在大声辩解：“李参将，卑职冤枉！属下从未虚报空额，这定是有人陷害！” 李恒坐在主位上，面色冷峻，将一叠早已备好的“证据”扔在他面前，沉声道：“事到如今，还敢狡辩？这是你近两年私吞空饷的账目，还有下属的证词，你还想抵赖？”
赵奎拿起账目一看，顿时面如死灰——那账目虽非全然真实，却也罗列了不少他克扣粮饷的实据，显然是早有准备。他抬头看向李恒，眼中满是惶恐，支吾着想要再辩，却一个字也不出来。李恒猛地拍案而起，神色威严，语气凌厉地义正言辞批判：“赵奎！你身为营中千总，身受朝廷俸禄，本该约束下属、整肃军纪，却敢暗中克扣粮饷、中饱私囊，置士兵疾苦于不顾，坏了抚标营的风气，也辱没了武将的名节！事到如今，证据确凿，你还想巧言狡辩？” 见赵奎浑身颤抖、面无人色，李恒语气稍缓却依旧带着威压，目光沉沉地扫过他，淡淡补了一句：“你自己掂量清楚，此事该如何了局，莫要因一时执念，连累了家中老。”
赵奎心中五味杂陈，看着桌上确凿的“证据”，又念及家中老，终究是松了口。他颤抖着拿起笔，在供词上一笔一画签下自己的名字，重重按下手印，神色间满是颓然，却也藏着一丝希冀——既已坦白认罪，或许能求个从轻发落，保住一条性命。李恒拿起供词仔细核对无误，脸上不露多余神色，当即召来亲信厮，沉声吩咐：“速将这份供词送往巡抚衙门，亲手呈给莫大人，不得耽搁，也不许泄露半分。” 随后才命人将赵奎押至营房看管，面色冷峻地补充道：“安分待着，你的处置全凭大人定夺。” 赵奎垂首应下，心中唯有期盼，盼着自己的认罪能换来一线生机。
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