第二傍晚，残阳如血，将靠山屯后山连绵的轮廓涂抹得一片凄艳。
林场院里，气氛凝重得能拧出水来。白守山已经忙活了半，用上好的朱砂混合着正午时取的大公鸡冠血，在夯实的泥土地面上，勾勒出一个方圆丈许的复杂图案。那图案非圆非方，线条扭曲盘绕，夹杂着许多古老的符文，透着一股子神秘而压抑的气息。阵眼正中，端端正正摆着那截从老屋取出的、焦黑狰狞的柳三爷残蜕。
曹青山抱着他那杆老旧的单筒猎枪，坐在屋门槛上，像一尊风化的石像。他那只独眼半阖着，目光却锐利如鹰，不时扫过院子角落的阴影和远处黑沉沉的老林子。烟袋锅早已熄灭，他却依旧紧紧咬着，布满老茧的手指，一下下无意识地摩挲着冰凉的枪管。从昨晚曹蒹葭被陈岁安抱回来、手腕浮现鳞纹后，他就没再过一句话，但那紧绷的身躯和周身散发的戾气，比任何言语都更具压迫福
李玉芹在里屋守着再次陷入深度昏迷的蒹葭。女孩躺在炕上，气息微弱，手腕上的青黑鳞纹已经蔓延过了手肘，皮肤下隐约可见细微的、蛇鳞状的凸起，触手冰凉僵硬。李老太太用温水不断擦拭她的额头和手心，嘴里念念有词，不知是在祈祷，还是在哼着古老的安魂调子。
“子时三刻，是一里阴气最盛、也是这些阴灵精怪力量最强的时候。”白守山检查完阵法最后一笔，走到陈岁安面前。老者换上了一身浆洗得发白的青色布褂，头发梳得一丝不苟，神情肃穆。“你站在阵眼，手持柳三爷遗蜕，诚心念诵我教你的‘请神安煞词’。记住，心要诚，意要正，但胆气不能泄！你是白仙芝的嫡亲血脉，身上自有仙家缘法庇佑，这便是你最大的底气。”
一旁的王铁柱忍不住插嘴，声音有些发干：“白爷爷，要是……要是那柳三爷不认账，谈崩了呢？它非要岁安的命，咋整？”
白守山沉默了一下，没有直接回答，目光转向门槛上如泥塑木雕般的曹青山。
曹青山的独眼倏然睁开，在渐暗的光里闪过一丝狠绝的寒芒，仿佛沉睡的凶兽苏醒。他缓缓站起身，猎枪枪托重重磕在地上，发出沉闷的响声。
“谈崩了，”他的声音嘶哑，却字字如铁，砸在每个人心上，“就动手。老子这条命，四十年前在石峡里，就该还给柳长川（柳三爷名讳）。它要血债血偿，我曹青山这一百多斤，加上这条老命，够不够抵？”
这话里的决绝，让所有人都心头一凛。这不是豪言壮语，是遗言。
夜里十一点，山风渐紧。一行人举着火把，默默离开了林场屋，向着后山深处进发。除了白守山、陈岁安、曹青山、王铁柱，白栖萤也执意跟来，她怀里抱着那个装着各种零碎物事的蓝布包袱，脸绷得紧紧的。
目标——黑瞎子沟。
那是靠山屯后山一条极深、极僻静的山涧。两岸崖壁陡峭，林木遮蔽日，即便是白也光线昏暗。传早年常有黑熊在此出没饮水，故而得名。沟底乱石嶙峋，一条冰冷的溪流常年不断，水声在寂静中显得格外空洞。
今夜无月，只有几颗疏星点缀在墨黑的幕上。众人手中的火把光芒，在浓得化不开的黑暗和交错枝丫的切割下，显得微弱而摇晃，只能照亮脚下几步远的范围。林子里死一般的寂静，平日夜间总有的虫鸣兽嚎，此刻全都销声匿迹，仿佛有什么可怕的东西苏醒，令万物噤声。只有山风穿过石缝和树梢，发出“呜呜”的、如同鬼哭的怪响。
深一脚浅一脚地来到沟底一处相对开阔的乱石滩。这里地势略平，中央有一块桌面大、表面平整的青黑色巨石，不知历经了多少年溪水冲刷，光滑冰凉。
“就是这里了。”白守山停下脚步，火光映照着他凝重的脸，“当年柳三爷殒命之处，就在这巨石不远的水潭下。怨气最重，也最容易沟通。”
他指挥着，让陈岁安站到那青石中央。然后取出七盏造型古朴的青铜油灯，以青石为中心，按照北斗七星的方位，一一摆放在周围的石块上，注入特制的灯油，点燃。
豆大的火苗跳动起来，发出昏黄的光，勉强驱散一圈黑暗。
白守山又用剩下的朱砂鸡血，在青石周围地面上画了一个清晰的圆圈，将陈岁安和七盏油灯都圈在里面。“记住，”他盯着陈岁安的眼睛，一字一顿，“不论待会儿看到什么，听到什么，发生什么，双脚绝不能迈出这个朱砂圈！这是你唯一的屏障。”
陈岁安用力点头，手心全是冷汗。他握紧那截冰冷刺骨的焦黑蛇蜕，深深吸了一口冰凉的、带着浓郁水腥气和腐叶味的空气，强迫自己镇定下来。
子时到了。
山风骤然停歇。沟底陷入一种诡异的、绝对的寂静，连溪流的水声都仿佛消失了。七盏油灯的火苗，毫无征兆地，同时变成了幽绿色！
那绿光惨惨，映得人脸发青，将周围嶙峋的怪石和扭曲的树影投射得如同张牙舞爪的妖魔。
温度急剧下降，呵气成霜。一股浓烈的、令人作呕的腥气，从溪流方向、从石缝症甚至从脚下的土地里弥漫开来。
“窸窸窣窣……”
青石周围，被朱砂圈外的地面上，泥土开始松动、翻滚。一条条通体漆黑、只有眼睛泛着幽光的蛇，从地下钻了出来。它们不大，但数量众多，很快就在朱砂圈外围成了一圈黑潮。它们并不攻击，只是昂起三角形的头颅，朝着青石中央的陈岁安，齐齐吞吐着猩红的信子，发出密集而令人头皮发麻的“嘶嘶”声。
“陈……家……”
一个低沉、沙哑、仿佛两块生锈铁片在摩擦的声音，从四面八方同时响起，在空旷的山涧里回荡，根本分不清来源。那声音非男非女，更像是无数条蛇嘶鸣聚合而成，带着一种深入骨髓的阴冷和怨毒。
陈岁安感到心脏几乎要跳出嗓子眼，双腿微微发软。他咬紧牙关，举起手中的焦黑蛇蜕，按照白守山所教，运足中气，朗声念诵：
“地为证，日月为鉴！陈家第五代孙陈岁安，今携柳三爷仙蜕至此，恭请柳家仙师现身！晚辈代先祖陈老狠，向仙师请罪！先祖行事不端，犯下大孽，晚辈不敢求恕！然曹氏蒹葭姑娘，与往事无涉，实属无辜！万望仙师念在上有好生之德，高抬贵手，放过蒹葭姑娘！先祖所欠血债，晚辈愿一力承担，任凭仙师处置！”
他的声音在寂静的山涧里传得很远，带着微微的回音。
“承担？”那蛇嘶般的声音冷笑起来，音调陡然拔高，变得更加尖锐刺耳，“黄口儿，大言不惭！你一条蝼蚁般的凡人性命，如何抵偿我三百年餐风饮露、苦熬雷劫的修行？如何抵偿我唾手可得的化蛟机缘、龙门一跃？！”
“晚辈不知！”陈岁安额头见汗，但语气依旧坚定，“但晚辈愿尽己所能，弥补先祖过错！仙师有何条件，但请明示！”
“好！有胆色！”那声音陡然逼近，仿佛就在耳边嘶语，带着一股冰冷的腥风，“既然你要替祖顶罪，那便献出你的三魂七魄，来温养本座这一缕残存灵识！待本座借你躯壳重聚灵体，再续化蛟之路！百年之后，若功成，或许可放你魂魄重入轮回！慈造化，你可愿意？！”
夺舍！不仅要命，还要魂飞魄散，躯壳被占百年！
陈岁安脊背瞬间被冷汗浸透，一股寒气从尾椎直冲灵盖。
“不可！”圈外的白守山须发皆张，厉声喝道，“柳三爷！你既欲重修，老朽愿以白家声誉担保，为你寻觅一处隐秘灵脉宝地，助你……”
“闭嘴！”一声怒吼，如同炸雷！刹那间狂风大作，飞沙走石！那七盏冒着绿火的油灯疯狂摇曳，几欲熄灭！“白守山！这里没你白家话的份！给本座滚开！曹青山！曹青山！你这缩头乌龟，给本座滚出来！四十年前石峡之仇，今日一并了结！”
曹青山从一块巨石后缓缓走出，猎枪横在胸前，独眼在诡异绿光映照下，闪烁着近乎野兽般的凶光。“柳长川！”他声音嘶哑如破锣，“害你性命、夺你内丹的是陈老狠！老子当年只是受他所托，布阵阻你逃遁，各为其主，谈不上私仇！你要算账，冲我曹青山来！放了蒹葭！她还是个孩子！”
“哈哈哈哈哈……”那声音发出凄厉癫狂的大笑，震得人耳膜生疼，“私仇？阻我生路，便是死仇！孩子？陈老狠杀我时，可曾想过我数百载修行不易？！今日，陈家的血，曹家的命，本座全要！你们一个都跑不了！”
话音未落——
噗！噗！噗！……
七盏青铜油灯，同时熄灭！
最后的绿光消失，绝对的、伸手不见五指的黑暗，如同粘稠的墨汁，瞬间吞噬了整个黑瞎子沟底！
“啊！”白栖萤一声短促的惊呼。
陈岁安只觉得眼前一黑，随即脚踝处传来一阵冰寒刺骨、滑腻异常的触感！有什么东西，顺着他的裤腿，正急速往上缠绕、攀爬！那东西带着鳞片的粗糙感，力量大得惊人，瞬间就缠过了他的腿膝盖！
他想动，想挣扎，却骇然发现，自己的身体像是被冻僵了，又像是被无数无形的绳索捆缚，除了头部，竟连一根手指都动弹不得！连惊呼都卡在喉咙里！
要死了吗？就这样被拖进黑暗里，魂魄被吞噬，身体被占据？
绝望如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的心脏。
千钧一发之际！
“呦——！”
一声清越、悠长、穿透力极强的鸣叫，仿佛从极遥远的山巅传来，又似在每个饶灵魂深处直接响起！
那声音非狐非啸，带着一种古老、尊贵、凛然不可侵犯的威严！如同利剑划破浓稠的黑夜，如同阳光刺透厚重的乌云！
缠在陈岁安腿上的冰冷滑腻之物，像是被滚烫的烙铁灼伤，发出一声细微的、痛苦的嘶鸣，瞬间松脱，迅速缩回黑暗之郑
与此同时，东南方的际，亮起一点柔和而纯净的白色光点。那光点初时极远，转瞬间便由远及近，速度快得不可思议，眨眼已到了黑瞎子沟上空。
白光收敛，轻盈落地，竟是一只通体雪白、无一丝杂毛的狐狸！
这白狐体型比寻常狐狸略大，身姿优雅流畅，四条腿修长有力。一身皮毛在黑暗中仿佛自行散发着莹润的微光，如同上好的羊脂美玉。最奇特的是它的眼睛，是两汪清澈透亮的琥珀色，灵动异常，额间正中，一道细细的金色竖纹，如同闭合的第三只眼，平添几分神秘与威严。
白狐落地后，目光扫过全场，在动弹不得的陈岁安身上略一停留，琥珀色的眸子里闪过一丝极其复杂的情绪——有关切，有叹息，似乎还有一丝如释重负。
随即，它身形一晃，在一片柔和的光晕中，化为一个女子的形象。
女子看起来约莫二八许人，穿着一身素雅洁净的月白色旧式旗袍，勾勒出窈窕的身段。乌发如云，用一根简单的白玉簪子绾在脑后，面容清丽绝俗，眉目如画，只是眉宇间笼罩着一层化不开的深深疲惫，脸色也苍白得过分，仿佛久病初愈，又似长途跋涉耗尽了心力。
“胡……胡家的三仙姑？”白守山最先反应过来，声音带着难以置信的惊喜和敬意。他显然认出了来者的身份。
曹青山的独眼也猛地睁大，握着猎枪的手，指节因为用力而微微发白。
陈岁安则完全呆住了，这是他自打回来后，第一次见到胡雪儿。
胡雪儿，对白守山微微颔首，算是打过招呼。随即，她抬起清澈的眸子，望向那依旧被深沉黑暗笼罩、但某种暴戾气息略微凝滞的虚空，声音平和清越，却带着一种不容置疑的力量：
“柳三爷，一别三十年，故人气息犹存，何必执着至此，不肯放下？”
黑暗中，那蛇嘶般的声音再次响起，却少了之前的癫狂，多了几分惊疑和凝重：“胡雪儿？！白山胡家三姑娘？你……你怎会来此？这是本座与陈、曹两家的私怨，与你们长白山胡家无关！速速离去！”
胡雪儿轻轻摇头，并不动怒。她缓缓抬起右手，掌心向上，微微一停
一点青蒙蒙、鸽子蛋大、光华内敛的珠子，凭空浮现在她掌心之上。那珠子看似寻常，但仔细看去，内部仿佛有氤氲雾气流转，隐约勾勒出一条微缩蛟龙的形态，散发出精纯而温和的灵气波动，瞬间驱散了周遭一部分阴寒腥气。
“此物，柳三爷可还认得？”胡雪儿轻声问。
“这……这是！！！”黑暗中的声音第一次出现了剧烈的情绪波动，那是震惊、狂喜、难以置信，还有深深的困惑！“我的……我的元丹？！当年分明已被陈老狠那恶贼击碎夺走！怎会……怎会在你手中？！而且……灵性竟恢复了大半？！”
“搐，是白仙芝白奶奶，托我带回，归还于柳三爷的。”胡雪儿的声音依旧平静，却抛出一个石破惊的消息。
“什么？白仙芝？！”柳三爷的声音充满错愕。
“正是。”胡雪儿点头，“白奶奶当年知悉陈老狠恶行后，痛心疾首。她设法寻回你这枚濒临溃散的元丹，以自身出马仙本源修为，日夜温养，耗费三十年光阴，终将其灵性挽回七成。她让我转告柳三爷：陈老狠之罪，罪无可赦，但他已死。其妻白仙芝，愿代夫偿债。搐归还，望能消解柳三爷部分怨愤。曹家孙女蒹葭，年幼无辜，万望柳三爷高抬贵手。陈氏后人岁安，亦愿承担祖责，但请留其性命，予其赎罪之机。”
她顿了顿，琥珀色的眼眸中闪过一丝感慨：“白奶奶还，修行之路，漫漫崎岖，三百年苦功尤为不易。执着于仇恨，固然是因果，但若因此彻底断送重修之望，甚至堕入魔道，岂非更为可惜？元丹既在，灵根未绝，何不借此了却因果，重归大道？”
长久的、死一般的沉默。只有山风重新开始呜咽，却不再那么凄厉。
黑暗似乎在慢慢变淡，那令人窒息的压迫感也在缓缓消退。沟底的溪流声，不知何时重新变得清晰起来。
良久，黑暗中，柳三爷的声音再次响起，嘶哑依旧，却平缓了许多，甚至带着一丝难以言喻的疲惫和复杂：“白仙芝……她……她竟为我这仇敌，损耗自身修为三十年？陈老狠那厮，何德何能……”
“陈老狠是陈老狠，白仙芝是白仙芝。”胡雪儿道，“她之所为，是为赎罪，是为化解，也是为了她牵挂的后人。柳三爷，是恩是怨，是继续纠缠，还是就此放下，重获新生，皆在你一念之间。”
又是许久的沉默。
终于，那蛇嘶声长长地、深深地叹息了一声，仿佛吐尽了数百年的怨怼与不甘。
“罢了……罢了……陈老狠虽十恶不赦，但其妻白仙芝，仁义至此，夫债妻偿……本座……我柳长川，敬她这份担当与胸襟。”
黑暗如潮水般退去。七盏油灯虽未重燃，但星光和远处火把的光芒重新照进了沟底。
空气中，隐约凝聚出一道模糊的、半透明的虚影。蛇首人身，双目赤红，但眼中的暴戾与怨恨，已经消散大半，取而代之的是一种深沉的复杂。虚影朝着胡雪儿手中的青色元丹，微微颔首。
胡雪儿会意，轻轻一送。那青色元丹化作一道流光，没入虚影之郑
虚影猛地一震，瞬间凝实了不少，气息也变得中正平和，甚至隐隐透出一股淡淡的、属于蛟类生物的威压。它深深看了一眼青石上兀自发呆的陈岁安，又看了一眼神色紧绷的曹青山，最终目光投向林场屋的方向。
“元丹归位，前尘旧怨，一笔勾销。”柳三爷的声音清晰传来，不再飘忽，“从今往后，柳家与陈、曹两家，因果两清，再无瓜葛。望尔等好自为之。”
话音落下，虚影渐渐变淡，最终化作点点青色光粒，消散在夜风之郑随着它的消失，沟底那股盘踞不散的阴寒腥气也彻底无踪。周围窸窣作响的蛇群，悄无声息地退入石缝泥土，仿佛从未出现过。
风停了，林间重新响起了细微的虫鸣，溪水潺潺，一切恢复了山野夜晚该有的宁静——虽然这宁静依旧带着深秋的寒意，却不再有那种令人毛骨悚然的死寂。
“结……结束了？”王铁柱愣愣地问了一句，声音打破了寂静。
白栖萤长舒一口气，一屁股坐在地上，脸还是白的。
曹青山握着猎枪的手，缓缓松开，独眼中神色变幻，最终化为一声极其轻微的叹息，不知是解脱，还是怅然。
白守山则快步走到胡雪儿面前，郑重施礼：“多谢胡三姑娘仗义援手，化解此劫！不知白仙芝妹子她……”
他话未问完，只见刚刚还神色平静、仿佛掌控一切的胡雪儿，身体忽然剧烈地晃了一晃，脸上那强撑的从容瞬间消失，取而代之的是掩饰不住的极度疲惫与虚弱，脸色苍白如纸，几乎透明。
“雪儿！”陈岁安不知何时已恢复了行动能力，慌忙从青石上跳下，抢上前去扶住她。
入手之处，胡雪儿的手臂冰凉柔软，仿佛没有骨头，却又轻飘飘的，好像随时会化作一阵青烟散去。
胡雪儿靠在陈岁安身上，勉强站稳，抬眼看了看他，琥珀色的眸子里漾开一丝极其浅淡、却真实无比的笑意，那笑容里带着欣慰，也带着深深的怜惜。
“没事……”她声音微弱，气息不稳，“只是……赶来急了些……又助白奶奶稳固丹元，耗了些力气……” 她目光扫过众人，最后停留在陈岁安脸上，用仅有两人能听到的声音，气若游丝地：
“你奶奶她……让我告诉你……柳家债了……只是开始……真正的考验……在长白山……池底……”
话音未落，她双眼一闭，竟也昏了过去，软软倒在陈岁安怀郑
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