艾琳把木尺靠在门边，解开外衣扣子，从柜底拿出一件粗布裙衫。她换上衣服，将长发编成两条辫子压在帽子里，背上一个旧菜篮。篮子里装着几捆晒干的萝卜叶和一袋黑麦，是昨夜特意准备的。
她推开院门，刚亮，村口岗哨的火把还没熄。守夜人抬头看了她一眼，没话。艾琳点点头，沿着北坡路往集市方向走。
山路不平，她走得慢，脚步稳。路过林缘时，一只野兔窜出草丛，她没停下看。走到岔道口，她拐上通往南镇的大路。这条路最近不太安全，但她必须亲自来一趟。
太阳升到头顶时，集市已经热闹起来。摊贩沿街摆开，卖盐的、卖铁器的、修鞋的挤在一起。艾琳低头穿过人群，在几个菜摊间来回走动。她听人议论粮价涨了，有人东边路上有兵过境，还有人某领主抓了三个流浪汉当逃犯。
她记下这些话，继续往前走。在一个卖盐的角落，她停了下来。摊主是个老头，正忙着称盐。旁边站着一个中年男人，脸被风吹得发红，手上全是裂口，像是常年干重活的农工。
艾琳看着他，轻声：“听外面闹起来了？咱们这种地方，会不会被牵连？”
男人看了她一眼，没立刻回答。他往四周扫了一圈，才低声：“你也是出来打听消息的？”
“不是。”艾琳摇头，“我家男人前些去邻镇做工，到现在没音信。是路上有队伍拦道，我怕他出事。”
男人沉默了一会儿，压低声音：“不止是拦道。北边三个村子都烧了，领主庄园被掀了屋顶。可你也别信那些传得神乎其神的——有的‘义军’就是一群逃奴抢粮，打不过正规骑士。”
艾琳心里一紧，面上不动：“那真正能打的呢？”
男人瞥她一眼：“有是有，但缺武器、少粮食。前两还有人偷偷来这买铁锅熔了做刀头……你要真担心家人，劝他别往东走。”
艾琳点头：“谢谢。我还想问问，他们有没有组织？能不能守住地盘？”
“组织？”男人冷笑一声，“有些人连饭都吃不上，哪来的组织。只有少数几股人马还算齐整，但都被围剿着跑。听河谷那边有个头领，原来是贵族家的护院，懂点阵法，可手下也就两百来人，撑不了多久。”
艾琳记下这些话，又问：“要是有人想帮忙，能联系上吗？”
男人突然警觉起来：“你问这个做什么？”
“我只是担心。”艾琳叹气，“要是乱兵过来，我们村子挡不住。要是能提前知道消息，好歹能躲进山里。”
男人盯着她看了几秒，确认她只是个普通村妇，才放松下来：“真想知道，就去西口柴堆那儿。有人会在那里留记号。但别多问，也别多听，听见了反而惹祸。”
艾琳点头：“我明白了。谢谢你。”
她正要离开，眼角忽然扫到一个身影。一个戴斗篷的男人站在肉铺对面，正低头挑腊肉。刚才在盐摊附近，她就注意到这个人，隔着两个摊位跟着她。
她假装整理篮子，借肉铺墙上那块油污的破镜看了一眼。那人又出现了，还是隔着一段距离，不动声色地跟着。
艾琳没慌。她慢慢走向肉铺后方，拿起一块腊肉看了看，问老板多少钱。老板报价后，她摇摇头，放下肉，转身绕到另一侧。
她看见那个乞儿蹲在洗衣摊旁边，脸上脏兮兮的，手里攥着半块饼。她走过去，把半袋黑麦塞进他手里：“帮我把这送到西口柴堆，有热你。”
乞儿抬头看她，眼睛发亮。他接过袋子，一溜烟跑了出去。
艾琳立刻转向南巷，钻进一群洗衣妇中间。她们正围着一口大锅煮布，蒸汽腾腾。她贴着墙根快步走，穿过一条窄巷，拐进废弃水渠的道。
这条道她来之前就查过，通向镇外一片荒地。她低着头，脚步加快。身后没人跟上来。
走出镇子后，她没直接回村。她在北坡林地找了个高处，藏在树后观察半日。太阳偏西，周围没有异常动静。她确认没人追踪，才起身往村子方向走。
路上她一直在想那个男人的话。起义军并不强大，多数是乌合之众。真正有战斗力的几支，也被围矫喘不过气。他们缺武器，缺粮食，甚至要用铁锅熔了造刀。
这意味着什么？意味着如果山村想活下去，不能指望他们。但也意味着，如果山村愿意出手，或许能换来盟约。
可更让她在意的是那个跟踪者。他不是冲着乞儿去的，也不是随便逛集市的人。他在盯她。
她一路走，手一直按在腰间的短刀上。这不是普通的探查，是有人专门在监视外来者。也许集市已经被控制了，也许贵族已经开始清查流民。
她想起昨训练结束时托马斯的眼神。他已经不怕了。村里那些人也变了。他们不再是只会躲墙后的村民，而是能守住家园的人。
但现在的问题是，敌人不再只从正面攻来。他们开始用眼睛，用消息，用看不见的手伸进来。
她翻过最后一道山梁，村子出现在视线里。炊烟升起，校场上有孩子在跑动。她停下脚步，深吸一口气。
然后她继续往下走。
快到村口时，她看见泵站在了望台边缘，正朝这边张望。她抬起手，做了个标准的“安全归来”手势。
泵看到她，点零头，转身下了台子。
艾琳走进村门，把手里的空篮子放在柴堆旁。她没急着去找任何人话。她先绕到工具屋，取出一张新画的地图，在上面标出集市位置，又画了一条虚线，指向西口柴堆。
她写下一个名字：河谷护院。
然后她站起身，走向议事厅。
她的脚步很稳。
风吹起门口的布帘，拍在门框上。
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