且朝鲜王京，汉城。
养和殿内，药石的苦涩气味浓得化不开，与熏炉里微弱的沉香纠缠，织成一张令人窒息的网。朝鲜国王李昖躺在这张网的中央，双目紧闭，面色蜡黄，只有胸膛微不可察的起伏，证明这具躯壳尚未归于寂灭。他昏迷得太久，久到足以让一个王朝的元气，在床榻边无声地流逝。
世子李珲立在榻前三步处，玄色世子袍服的下摆纹丝不动。他站得笔直，像一根试图钉住摇摇欲坠殿宇的柱子。殿外是汉城冬日的阴霾光，殿内是烛火也照不透的沉沉死气。而比这死气更沉重的，是十三来，以八百里加急的速度，接连砸在这座宫殿、砸在他肩上的四道惊雷：
一雷，龙仁城破。 京畿道最后的屏障，号称“铁壁”的龙仁山城，在毛利辉元不计代价的猛攻和那骇人听闻的“国崩”重炮下，化为齑粉。守将金应瑞，这位在壬辰年曾让他心生敬意的硬骨头老将，战至最后一刻，颅悬倭营。
二雷，李镒被困。 主张并执邪焦土之策”、在庆尚道让岛津、黑田联军吃尽苦头的主帅李镒，被死死钉在晋州。他能拖住南线敌军，已是极限，回援汉城？无异痴人梦。
三雷，金命元失踪。 驰援龙仁的副帅金命元部，在半道遭遇伏击，大军溃散，主帅下落不明，生死不知。一支可能扭转战局的生力军，尚未接战便烟消云散。
四雷，姜弘立受阻。 从咸镜道星夜南下、被寄予厚望的姜弘立部，在安东遭遇层层阻击，寸步难校北方的援军，也被一道无形的铁闸牢牢锁住。
十三前，当这四道惊雷的信息最终拼合成一幅完整的、令人绝望的图景时，李珲站在父王的病榻前，瞬间明白了：汉城，已成孤城。一座没有一支成建制野战军保护的、赤裸裸的孤城。
朝堂之上，彼时的争吵声浪此刻回想起来，只剩下空洞的回响。西瘸首领李尔瞻那双总是低垂、却从不漏过任何风吹草动的眼睛，在听到龙仁噩耗时，只是更深地垂下，让人看不清其中是算计还是彻底的灰心。他的沉默，比任何喧哗都更让李珲心寒。而南瘸宿老柳成龙，须发皆张，反复叩请“死守社稷”、“速遣使向朝求援”，言辞恳切却空洞无力——远水如何救近火？明朝的使者尚在谈判桌上与倭人虚与委蛇，大明的军队更远在鸭绿江彼岸。等他们来，汉城的坟头草都已尺高了吧？
荒谬。绝望。
但李珲没有慌。壬辰年那个在父王仓皇北狩时，于乱军中试图组织抵抗的少年世子的硬气，此刻在他骨髓里苏醒。惊慌无用，争吵更无用。
他的反应快如疾电，沉如磐石：
第一，闭门戒严。 四门立即落闸，全城实行最严苛的宵禁与戒严。任何可疑动向，格杀勿论。他要先锁死内部可能崩坏的溃口，哪怕这会让汉城变成一座巨大的囚笼。
第二，急令勤王。 趁毛利军主力尚未完全合围，求援的信使带着他的亲笔手令，像最后的飞蛾般扑向北方和东方——平安道、江原道、黄海道，所有理论上还能调动的一兵一卒，火速向汉城集结。尽管他知道，这些命令多半会石沉大海，或被层层折扣，但这是他身为世子，必须履行的、象征性的职责。
第三，也是最为隐秘、绝不能见光的一步——秘密寻求“接触”。
深夜，世子宫中烛火如豆。李尔瞻被密召而来，老臣的脸上看不出悲喜。
“李卿，”李珲的声音压得很低，却字字清晰，带着孤注一掷的冰冷，“父王沉疴，国事糜烂至此。城外毛利辉元，兵锋正盛。我欲……知晓其真实意图。”
李尔瞻身形微不可察地一震，头垂得更低：“殿下之意是……”
“动用一切可能渠道。”李珲的目光锐利如刀，切开昏暗，“对马岛的宗氏、此前被俘或许未死的将士、往来海峡的走私商贾……无论何人，无论何法，尝试向毛利辉元传递信号：朝鲜世子，愿与他‘谈谈’。” 他顿了顿，吐出的话语重若千钧，“此非正式乞和，亦非投降。是‘接触’，是‘试探’。你明白吗？”
李尔瞻深深吸了一口气。他明白了。这是要在绝境中，撬开一丝缝隙，探寻哪怕万分之一的、非军事解决的可能。这是赌博，是污名，但或许也是此刻唯一可能保全国祚、减少屠戮的险棋。他缓缓伏地：“老臣……领命。此事关乎国体，更关乎殿下清誉，老臣必以最密之法行之，纵有万一，亦与殿下无涉。”
然而，这条险之又险的暗线，甫一伸出，便撞上了冰冷的铁壁。
毛利辉元收到了信号，但他并未做出明确回应。代替他给出答案的，是毛利家猛将吉川广家。这位以稳健冷峻着称的将领，只是进一步收缩了包围圈，将汉城围得铁桶一般。他给出的公开理由是：“事关重大，需遣使禀明名护屋的関白殿下，恭候钧旨。” 换言之，朝鲜世子想谈？可以。但和你谈的人不在阵前，而在千里之外的名护屋。在羽柴赖陆做出决断之前，汉城只能被锁死在战争的熔炉里。
于是，战局陷入了诡异的僵持。汉城未能如赖陆所料般一鼓而下，李珲也未如其父当年那般望风逃窜。但攻城的强度，并未因这种“等待上意”的态势而减弱。相反，随着一批通过葡萄牙商人渠道灾的十二磅重型攻城炮加入毛利军序列，汉城墙垣承受的轰击变得空前凶险。巨石垒砌的城墙在一声声撼动地的咆哮中颤抖，崩落的碎石与守军的血肉不时混合着飞溅。
围城，在一种非全力猛攻、却持续高压的态势下，残忍地进行着。每一，城墙都在变矮，守军的眼睛都在变红，城内的粮食都在减少。
就在这令人窒息的围城之中，在硝烟与绝望的缝隙里，第二个肩负着更为沉重、也更为正式使命的求和信使，从汉城某处不为人知的暗道悄然潜出。他怀揣着李珲更具体、也更具妥协意味的密信，不再仅仅满足于“接触”，而是要穿越战线，跋涉千里，直奔那座能决定朝鲜命阅海滨巨城——名护屋。
他必须见到那位传中的“关白”，羽柴赖陆。
而此刻的名护屋，海风正掠过赖陆垂钓的防波堤。関白殿下坐着牛车，正在车内昏暗的灯光下，前往本丸。
赖陆公看着淀君的药方出身，不知不觉间已然下车。穿过表与奥之间那道长廊，步入锦之间。
此时帘帷低垂，将冬日的寒意与远方的硝烟都隔绝在外。空气里弥漫的不再是茶茶素日喜爱的浓艳伽罗香，而是一缕清苦微甘的草木气息——那是苏合香混着柏子仁与白术焚烧的味道，有宁神静气、扶正脾胃之效，最宜产后调理。赖陆甫一踏入，侍立的女房们便无声地躬身，他略一抬手，众人会意，如褪去的潮水般悄然退至外间，只留摇曳的灯影映在纸门上。
赖陆在茶茶的枕边坐下，自怀中取出一只织锦袋，心地拿出一只曜变目茶盏。盏壁在室内柔光下，依旧流转着幽玄的虹彩，恍如星夜浓缩于方寸之间。这是当年他初纳茶茶时，赠她的礼物之一，她极爱此物，平日不舍得用。此刻，赖陆却用它从红漆提盒中盛出半碗温热的汤药。药汁呈琥珀色，几近透明，不见寻常汤药的浑浊。
他将盏递到茶茶唇边。茶茶就着他的手，口啜饮。药味果然与往日不同，苦意极淡，入口先是微涩，旋即化为一种奇异的清润甘甜，顺着喉咙滑下，仿佛干涸的土地得到清泉浸润，连胸腹间因生产而残留的隐痛都似乎缓解了几分。她微微蹙起的眉尖渐渐舒展，将药汁尽数饮尽。
赖陆接过空盏，随手递给听到细微声响、悄然入内侍奉的侧室阿青。阿青垂首接过，又无声退下。
茶茶轻轻以袖角拭了拭唇角，目光落在那只珍贵的曜变目盏上，又移向赖陆，迟疑了一下，才轻声道：“这药……似乎比生秀赖时用的，更清润些。是换了方子么？”
赖陆正用一方素巾擦拭指尖并不存在的药渍，闻言，头也未抬，随意道：“嗯。主药用了朝鲜崖壁上新采的石斛。那边战事正紧，采药人也是冒了奇险，才得了几两上品。”
朝鲜……崖壁……战事……这几个词轻轻巧巧地从他口中吐出，却让茶茶心头微紧。她眸光不自觉地颤动了一下，下意识地伸出手，指尖攥住了赖陆宽大袖袍的一角，声音里带上一丝不易察觉的忧切与歉然：“又让你费心了……” 她顿了顿，像是被“崖壁”二字勾起隶纯的好奇，仰脸问道：“可是，悬崖峭壁，他们怎么上去的？莫非用了像攻城那样的云梯？”
赖陆擦拭手指的动作停住了。他侧过脸，看向茶茶，那双惯常深邃难测的桃花眼里，此刻竟漾开一丝真实的、近乎觉得有趣的微光，嘴角也随之轻轻扬起。“云梯？”他重复了一遍，语气里带着淡淡的调侃，“那东西可架不上万丈悬崖，风一吹就散了。他们是徒手爬上去的。”
“徒手？”茶茶真正地讶异了，微微睁大了眼睛。产后的虚弱让她少了平日的矜持算计，此刻的神情倒显出几分符合年龄的纯然迷惑，“那……岂不是比猿猴还灵巧？妾身记得《古今集》里，还有猿猴为法师取回飞钵的绘卷呢。” 在她有限的认知里，猿猴已是山林间最敏捷灵巧的生灵。
赖陆唇边的笑意加深了些，却未达眼底。他微微倾身，靠近了一些，这个姿态不像高高在上的関白对侧室，倒像两个人在分享一个不为人知的秘密。他声音压低，语调平稳，却字字清晰：
“它们前臂太长，重心靠前，在真正的陡壁上，反而站不稳，像个随时要往前栽倒的醉汉。爪子虽利，能抓烂树皮，却勾不住最要命的石缝——石斛的根，就长在那种手指都难探进去的窄缝里。使蛮力去抓，只会连根带岩一起掰碎，药就废了。”
他停顿了一下，观察着茶茶听得入神的表情，继续道，语气里带上一丝近乎教诲的耐心：
“因为人‘笨’，胳膊短，所以身子反而能紧紧贴在岩壁上，像块撕不下来的膏药。脚掌宽，能踩实一些猴子根本瞧不上、也不敢踩的微凸起。最关键的……”
他伸出自己的右手，五指修长，在灯光下展开，又微微曲起，做了一个虚虚扣握的姿势。
“是这里，指尖。还有这里，脚趾。”他的目光从自己的手移到茶茶脸上，“我们能用最的力气，感知并扣住那些看似不可能的着力点。这不是力气大，是‘巧’。采药人世代相传的，就是怎么找这些点，怎么移动重心，怎么在看起来无处可攀的地方，开出一条路来。他们靠这个活命，也靠这个，把崖顶上吊命的东西带下来。”
茶茶怔怔地听着，这完全超出了她对“攀爬”的认知。赖陆的话，为她推开了一扇从未想象过的窗，窗外是一个依靠极致冷静、技巧与规划才能生存的世界，与她所熟悉的公家优雅、武家蛮勇都截然不同。她看着他近在咫尺的、平静阐述的脸庞，忽然间，那个盘桓心底许久的问题，就这么自然而然地溜出了口：
“……殿下为何，告诉妾身这些？”
赖陆凝视着她。锦之间内唯有苏合香燃烧的细微噼啪声。他忽然抬起手，并非触碰她，而是极轻地、用指背拂过她散在枕畔的一缕乌发，动作带着一种罕见的、近乎温柔的随意。
“日吉丸有他的母亲（御台所雪绪）教导，将来会有最好的傅役。” 他缓缓道，声音低沉，“而你怀里的这个孩子（虎千代），他的第一个师傅，是你。你多知道一点这世上的‘道理’——无论是崖壁上的，还是人心里的——总是好的。”
他收回手，重新坐直身体，方才那丝罕见的温柔仿佛只是烛光一晃的错觉，脸上又恢复了那种疏淡的平静。
“药引难得，不光是它长在险处。”他最后，目光似乎透过帘帷，望向了不知名的远方，“更是因为，知道怎么把它完好取下来的人，更难得。人，才是最好的药引。”
茶茶的心，像被那最后一句轻轻烫了一下。她低下头，看着身边熟睡的婴儿，又想起远在姬路、处境微妙的秀赖，再看向眼前这个心思如海的男人，一时间，万千情绪堵在胸口，最终只化作一片沉静的茫然，与一丝被如此郑重“告知”后、悄然滋生的、微弱的暖意。
窗外，名护屋的海风呜咽着掠过屋檐。而在百里之外的朝鲜，汉城的城墙，正在葡萄牙重炮的轰鸣与毛利军耐心的围困中，一寸一寸，走向命阅终局。那位肩负着秘密使命的信使，正披星戴月，奔向这片灯光温暖的海岸，奔向这场对话中，那个掌控着所影道理”与“药引”的男人。
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