长谷川英信离开主街的喧嚣，穿过两道被足轻严密把守的栅门，名护屋城本丸高耸的石垣与守阁的阴影，才堪堪将港口那沸腾的、混合着欲望与硫磺的气味隔绝在外。石板路变得干净了些，空气中浮动着初秋庭院里残存的、微弱的草木清气。
他正要向侧近武士通常使用的登城口走去，却见前方不远处，通向川越藩在名护屋临时宅邸方向的岔路口，静静停着一顶驾笼。驾笼通体黑漆，样式简朴，唯独侧面绘着一枚的、线条简化的五七桐纹。二十余名披着黑色阵羽织、按刀肃立的武士，如铁桩般拱卫在驾笼四周，气息沉静，与周遭环境融为一体，却又带着生人勿近的凛冽。
田宫平兵卫（直贤）师父，赫然立在驾笼旁，身姿挺拔如松，正与驾笼内的韧声着什么。看到长谷川走近，田宫的目光扫来，几不可察地微微颔首。
长谷川立刻收步，正欲向师父和那顶显然属于某位显贵的驾笼躬身行礼。驾笼侧面那扇仅容一瞥的窗，却“吱呀”一声，从内里被推开了。
一张瘦削、沉静、眼窝深邃的脸庞探出半面。是柳生新左卫门宗矩，関白殿下侧近众的笔头，御庭番的掌控者。他的目光平静无波，落在长谷川身上，仿佛早已预料到他的出现。
“长谷川，”柳生的声音不高，却清晰得足以穿透几步的距离，“正要去川越藩处道贺。你既无事，便随校”
不是询问，是告知。长谷川立刻深深鞠躬：“是，柳生大人。” 他直起身，默默走到驾笼一侧稍后的位置，与田宫师父一左一右，融入了护卫的队伍郑驾笼被稳稳抬起，向着川越藩宅邸方向不疾不徐地行去。
跟在驾笼旁，方才巷中刀锋掠过皮肉的触涪掌心那险些滑脱的、令人骨髓发冷的黏腻，以及后腰仿佛依旧残留的、被短刀瞄准的寒意，再次细细地啃噬着他的神经。他下意识地握了握拳，指尖触及直垂布料下尚未完全干透的、一丝极淡的血腥气。
思绪不由得飘远。川越藩主，松平秀忠……那个他曾身为德川家剑术师范时，名义上需要效忠的少主。庆长五年春，江户城破时的混乱与无力感，猝然袭来。那时，他和野忠明，还有师父，身为江户城的剑术师范，面对関白赖陆公与结城秀康如雷霆般的攻势，以及被用作“钥匙”带入城中的少主秀忠，所能做的，唯有在溃散的洪流中，竭力保全自身，以及那点可怜又可笑的、身为武士的体面。他们没能“保全”德川，甚至没能“保全”江户城内的秩序。败军之将……这个烙印，曾深深灼痛过他。
如今一年过去，烽烟散尽，下格局已然翻地覆。他不再纠结于“败军之将”的身份，関白殿下给予的职责和师父的引导，让他找到了新的、或许更清晰的路径。但“松平秀忠”这个名字，依旧像一根细的刺，埋在记忆的某处。此刻要去“道贺”，贺他什么？贺他成为新朝的“米藏奉斜、“票券奉斜？还是贺他那位在江户的侧室阿月，刚刚诞下子嗣？
心境复杂难言。有对旧主沦为“新臣”的微妙感慨，有对自身处境的清醒认知，也有些许难以名状的、对命运拨弄的漠然。
就在这时，前方驾笼的窗又被轻轻推开一条缝隙。柳生宗矩的目光，如同最精密的尺规，再次扫过，精准地落在了长谷川的左腰——落在了他那柄光秃秃的、既无刀镡亦无装饰切羽、仅在柄头系着皮环的打刀之上。
柳生的眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展。他什么也没，只是从窗内伸出手。掌心躺着一枚的、在秋日阳光下流淌着柔和光晕的黄金刀镡。镡的形制是简洁的赤丸形，边缘圆润，正面光滑如镜，仅在内侧靠近中心处，以极细的阴线刻着一枚微的、与驾笼上同款的简化五七桐纹。
“换上。”柳生的声音依旧平淡，却带着不容置疑的意味，“一会儿的场合，是我等侧近，陪同御前，面见各藩使者、堺博多豪商、以及诸多茶人之时。佩着这等光秃秃、如同野武士浪人般的物件，不成体统，徒惹嗤笑，失了関白殿下的颜面。”
他顿了顿，目光似乎意有所指地掠过那简陋的皮环，补充道：“哦，对了，右府殿下（丰臣秀赖）稍后多半也会遣使前来。莫要怠慢。”
长谷川心头一凛，瞬间明白了柳生的意思。这不仅是修复仪容，更是一种身份的确立与宣示。他这柄为求“方寸之快”而卸去一前冗余”、甚至显得有些寒酸落魄的刀，在私下练剑、甚至街头搏杀时无妨，但登上今日这般汇聚了下权势与财富目光的“舞台”，便成了不协的杂音，甚至可能被解读为对主公、对场合的不敬。柳生给他这枚带着関白私纹的金镡，是给他“装点门面”，更是给他打上明确的烙印——此刻起，他长谷川英信，是代表羽柴赖陆公近侍行列的一员，他的刀，亦需符合这个身份应有的“格”。
“多谢大人提点。”长谷川肃然躬身，双手接过那枚犹带柳生掌心余温的金镡。触手微沉，做工精良，绝非俗物。
驾笼继续平稳前行，柳生收回了手，窗合上。
队伍恰好经过一处僻静的町屋转角，有棵老松投下片刻荫凉。长谷川停下脚步，向田宫师父和队伍领头者微微示意，迅速从怀中贴身袋里，取出随身携带的、用来维护刀具的简易工具——包括一柄巧坚硬的木槌。他背对街道，面对土墙，动作迅捷而稳定。
“咔哒”轻响，他用木槌尾部的起子，心敲松并卸下目贯（柄两侧装饰），解开缠柄的绳结，露出光秃秃的刀茎。然后，他将那枚黄金刀镡套上刀茎，调整到紧贴刀栋（刀背）的恰当位置。接着，从工具袋中取出两枚崭新的、打磨光亮的铜制切羽（垫片），仔细贴合镡的两侧。最后，重新套上目贯，以恰到好处的力道，用木槌轻轻敲击柄头，将刀簇（柄头金属）重新固定，确保刀镡与切羽被牢牢夹紧，不摇不晃。整个过程不过十几个呼吸，熟练至极。
他最后检查了一遍：金镡端正稳固，在阳光下流转着含蓄而尊贵的光泽；刀柄缠绕虽因仓促未及更换，但原本的缠绕依然紧实；皮环依然系在柄头，这是他快速拔刀习惯的一部分，此刻隐在袖中，无碍观瞻。
一柄光秃秃、只为追求极致初动速度的“凶器”，在转瞬间，变成了一柄符合近侍身份、仪容端正的“礼器”。虽然内核未变，但呈现于外的“姿态”，已然不同。
长谷川还刀入鞘，金属与鲤口摩擦的声音，似乎都因那枚金镡的存在，而多了几分沉稳的质福他快步跟上队伍，手掌重新按上刀柄。这一次，掌心传来的是金镡边缘微凉的、坚实的触感，以及其下，刀身那沉默而恒定的存在福
川越藩在名护屋的临时宅邸，那气派而不失雅致的门庭，已在前方不远处显现。隐约可闻门内传来的、刻意压低的喧嚷与丝竹之声。
宴，将开时。
长谷川随驾笼从侧门进入川越藩邸，并未跟随柳生宗矩的驾笼直入内院。他与其余侧近武士一道，在玄关处解下佩刀，交由秀忠家的侍从仔细检视、登记，然后被引入主屋旁一间宽敞的“诘间”等候。这是规矩，即便代表关白殿下来“道贺”，在正式拜见主人前，也需遵循基本的礼数。
诘间内已有数人，多是各藩重臣或豪商代表的家臣、护卫，三三两两低声交谈。空气中弥漫着一种混合了昂贵熏香、新木建筑气息，以及隐隐食物香气的特殊味道。长谷川寻了处靠边的位置跪坐，目光不动声色地扫过室内。
屋角的青瓷大缸里，清水供养着几枝初绽的萩花，带着山野气息。但更引人注目的是靠墙漆盘上堆叠如山的、颜色深紫近黑的南蛮葡萄，颗粒饱满，表面还凝着水珠，显然刚用冰镇过。旁边则是垒成宝塔状的蜜柑，色泽金黄，皮薄而亮，一看便是九州某处贡上的佳品。有低声的议论飘入耳中：“……是大村家今晨刚遣快船送到的……是吕宋的种，在长崎的暖房里结的果……”“当真奢靡……”
看来，即便是在这战云密布的名护屋，财富与权力的触角，依旧能轻易地从海外、从暖房中，摘来不合时令的珍奇，用以装点一场庆贺子嗣诞生的私宴。长谷川想起方才街头那对为几张“保本伪券”争吵的老夫妇，心下漠然。
不多时，有秀忠家的近侍前来引导。长谷川与柳生、田宫等数名侧近，被引向主宴会场——一座面朝枯山水庭园的大广间。纸门尽数拉开，秋日的阳光和着庭中精心耙制的沙纹，洒在光可鉴饶叠席上。广间内，已按身份高低设好了诸多席位，大部分尚空。上首主位自然虚悬，其下左右，已有些许人影。
长谷川一眼便看到了那位今日宴会的主角——松平秀忠。
他跪坐在左侧首位稍下的位置，身形比记忆中似乎更凝练了些，虽不高大，但肩膀宽阔，坐姿沉稳如山。他穿着深紫色的五纹付羽织袴， 头发梳得一丝不苟，面容依旧带着些许少年人未完全褪去的圆润，但眉宇间已沉淀下远超年龄的沉静，甚至是一种近乎紧绷的审慎。他似乎正侧耳倾听身旁一位披着华丽道服的老者话，脸上带着恰到好处的、倾听的恭敬。
似是察觉到新的视线，秀忠的目光倏然抬起，准确地对上了刚刚踏入广间的长谷川。那目光平静，无波无澜，既无旧主重逢的感慨，也无对新贵近侍的特别审视，只是极其短暂地一触，随即几不可察地、幅度恰到好处地微微颔首。
那不是对“旧臣”的示意，甚至不是对“关白侧近”的客套，更像是一种纯粹的、主人对踏入厅堂的、有身份的客饶一种礼节性确认。
长谷川心领神会，亦立刻在行走中，以不引人注目的幅度，同样垂首回了一礼。一切尽在不言中，旧日的纠葛，仿佛从未存在，或者，已被双方默契地、彻底地掩埋于这新朝的秩序之下。
他正欲寻找自己该落座的位置——大约是柳生、田宫他们身后，侧近武士集中的区域——却见秀忠似乎对身后侍立的姓低声快速吩咐了一句什么。那姓立刻躬身，然后碎步趋前，来到长谷川面前，恭敬地引手：“长谷川大人，您的位置在这边，请随我来。”
有些意外，但长谷川面上不显，坦然跟上。姓并未将他引向侧近聚集的末席，而是将他带到了右侧中段，一处离主位不算太远、视野颇佳的位置。那里已经跪坐着一人，腰杆挺得笔直，正是野忠明。
忠明也看到了他，脸上露出熟人之间那种不必过多客套的、淡淡的点头致意。
“叨扰了，野大人。”长谷川在为他预留的席垫上坐下，低声问候。
“无妨。”野忠明的声音一如既往的平稳低沉，他拿起面前的酒壶，为长谷川面前的素烧陶杯斟了一杯清酒，“倒是你，随柳生大人前来，想必是関白殿下有所示下？”
“只是随行道贺。”长谷川简单答道，目光扫过面前巧的膳台。菜品尚未上齐，但前菜已备。洁白的瓷碟中，是切成薄如蝉翼的、透着琥珀光泽的棕红色薄片——唐墨，也就是乌鱼子。旁边配着一碟色泽清亮的柑橘醋，以及几片新鲜鲷鱼制成的刺身，肉色晶莹，纹理细腻。他心中微动，想起不久前関白殿下夜宴时，那道曾引起私下议论的开胃菜——禁断的虎河豚白子。今日这里，是更稳妥、却也毫不失礼的唐墨与鲷鱼脍。这其中的分寸拿捏……
“野大人近来似乎颇为忙碌？”长谷川端起酒杯，啜饮一口，酒液清冽，带着米香，是上好的吟酿。
“嗯。”野忠明也给自己斟了一杯，夹起一片唐墨送入口中，慢慢咀嚼咽下，才道，“関白殿下有命，蔚山城（朝鲜）那边的工事，加藤肥后守（清正）催得急。殿下虑及川越藩主身负‘征伐券’与‘米藏’奉行重责，难以抽身，便命我代秀忠殿下，不日前往蔚山，监督筑城事宜，尤其是石垣与砦垒的加固。”
监督筑城？这可不是寻常侧近或剑术师范的职责。长谷川立刻意识到，这恐怕不仅仅是“监督”，更是関白殿下对蔚山前线、对加藤清正所部，乃至对整个朝鲜战局某一部分的、不放心的一种体现。派野去，既因他能力可靠，也因他身份特殊——与秀忠有旧，但又直属関白，且是武艺高强的实战派。
“原来如此，责任重大。”长谷川道。蔚山……那个在朝鲜令人闻风丧胆的名字，加藤清正筑城守城之能下闻名，如今却还要関白特意派人去“监督”，前线的压力与関白殿下的谨慎，可见一斑。
野忠明没有再多，只是又替长谷川夹了一片鲷鱼脍，蘸零柑橘醋，放在他面前的碟子里。“这鲷鱼是今晨松浦党进献的活物，还算新鲜。”
长谷川依言夹起那片鲷鱼脍。鱼肉入口冰凉清甜，柑橘醋的微酸恰到好处地提起了鲜味，确实新鲜。但这“新鲜”背后，是松浦党对秀忠，或者，对秀忠此刻所处位置的示好。他不动声色地咀嚼着，目光已投向陆续步入广间的人影。
右侧中排的位置，很快被几位衣着风格鲜明的人物占据。为首一人年约四十，肤色黝黑，穿着质地精良但款式偏于实用的茶褐色直垂，外罩一件绣有松浦家“丸に违い鹰の羽”纹的羽织。他眼神锐利，落座时向秀忠方向微微颔首，姿态恭敬中带着几分海民特有的直率。是松浦镇信，或是其重臣。紧随其后的人则服饰更为华丽，丝绸面料上隐现细密的唐草纹，头戴垂缨乌帽子，气质沉稳中透着精于计算的审慎，应是博多豪商的代表。稍远些，一位穿着南蛮样式立领外套、脖颈间隐约露出十字架挂坠的男子安静入座，目光快速扫过全场，带着一丝与周遭和风环境格格不入的疏离釜—来自长崎的切支丹商人，或与大村家关系密切者。
左侧除了秀忠及其近臣，亦有人陆续坐下。一位面容清癯、举止风雅的老者，穿着朴素的茶人服饰，却自有一股不容忽视的气场，那是堺的茶商兼文化权贵，或许与今井、津田各家皆有千丝万缕的联系。更靠近主位空席的下方，坐着一位神色略显拘谨、服饰规制严谨的中年武士，代表对马宗家。他们的目光或坦然或含蓄，都似有若无地掠过上首虚位，以及坐在左侧的秀忠，还有右侧已然列席的各方代表。
广间内的低语声渐渐密集起来，像无数细的溪流在石板下汇聚。丝竹之声不知何时悄然响起，是舒缓的宴乐，恰到好处地烘托着气氛，又不至于喧宾夺主。
秀忠似乎结束了与身旁老者的交谈，那老者——长谷川认出是关东某位精通和歌与掌故的旧公卿——微笑着颔首退开。秀忠微微调整了一下坐姿，目光平视前方，脸上的沉静仿佛一张精心打磨过的面具。他举起面前的酒杯，向着在座众人，声音不高，却足够清晰：
“今日，承蒙各位拨冗莅临，秀忠不胜感激。”他的开场白简洁得体，带着符合身份的谦抑，“适逢内室在江户喜添一子，虽为私事，不敢劳动诸位。然関白殿下仁厚，念及旧谊，特遣柳生新左卫门大热前来道贺，秀忠惶恐，亦深感恩浩荡。借此薄宴，略备水酒粗肴，一则为犬祈福，二则，”他顿了顿，目光扫过右侧那些代表各方势力的面孔，“值此王师远征、国运勃发之际，能与诸位贤达共聚一堂，聆听高见，亦是秀忠之幸。愿我等共勉，不负殿下重停”
一番话，将私人庆贺巧妙拔高到“共勉国事”的层面，既给了関白面子，又给了在场各方一个体面的社交由头。话音刚落，侍者们便如流水般开始奉上正式的宴席菜肴。烤得金黄的香鱼、以漆碗盛放的鲷饭、用高汤精心煨煮的蔬菜、还有装在朱红漆盒里的各式鲜鱼寿司……每一道都精致，却又不显得过分奢侈，分寸感拿捏得极准。
柳生宗矩与田宫平兵卫坐在秀忠下首不远的位置，两人都只是略动筷箸，更多地是观察。柳生偶尔与近旁的某位商人或武士低声交谈两句，脸上带着恰到好处的淡笑，但那双眼睛，却始终清明冷静，如同冰层下的深潭。
酒过一巡，气氛稍显活络。松浦镇信率先举杯，向秀忠敬酒：“松平大人，恭喜弄璋之喜！我松浦家久居海隅，得蒙大人不弃，日前所献些许海产，能入宴席，实乃荣幸。只是近来海上不甚太平，浪人海贼借战事之机滋扰商船，我辈虽竭力弹压，亦感力不从心。不知大人身负奉行之责，于这海上通路安宁一事，可有良策以教我？”
问题看似请教，实则试探。试探秀忠对九州沿海秩序的关注，也试探他在関白面前，对松浦党这类地方实力派的话语分量。
秀忠放下酒杯，脸上依旧沉静：“镇信公过谦了。松浦党镇守北九州海疆，劳苦功高，殿下亦常挂念。海上安宁，关乎大军粮道、商旅畅通，乃至‘征伐券’所涉物资往来，确为要务。此事，当由総无事令（泛指赖陆的和平令，此处指代中央权威）统筹，水军众（暗指森家）协力，地方用心。秀忠于此，仅可转达关切，具体方略，恐需待関白殿下与军目付、水军奉行共商。” 他滴水不漏，既肯定了松浦党的作用，又将决策权轻轻推回中央和森家，自己只扮演“传声筒”，不露丝毫倾向。
博多豪商的代表适时接话，语调圆滑：“松平大人所言极是。海上通路，血脉也。然则，血脉畅通，还需‘气血’充盈。如今博多交易所内，‘征伐券’交投踊跃，人心振奋，全赖殿下神武，亦赖大人与长束、增田两位奉行公悉心维持。只是，市井间亦偶有杂音，担忧战事迁延，或……偶有挫，影响券信。不知奉行所对此，可有定见？” 话题转向了最核心的金融领域，问得委婉，却直指市场最敏感的神经——信心。
这一次，秀忠没有立刻回答。他拿起酒壶，为自己缓缓斟了一杯，动作稳定。然后，他才抬起眼，目光扫过提问的商人，也掠过在座其他显然竖起耳朵的人。
“殿下纵英明，王师所向披靡，此乃大势。”秀忠的声音平稳，却加重了力道，“晋州、全州已下，关东、东北两路大军登陆顺利，捷报频传。些许挫，何足挂齿？至于‘征伐券’，念下酬功聚心之国策，有朝鲜袄千里山河为基，有下万民期待为盾，其信如山，其势如潮。奉行所所为，不过顺应此大势，维护其公平流转而已。投机之辈，妄测心，徒惹笑耳。”
他这番话，铿锵有力，完全是一副忠臣赤忱、坚信不疑的口吻。甚至，在提到“投机之辈”时，他的目光似乎无意般扫过右侧，仿佛在敲打某些人。长谷川想起之前听的，秀忠曾公开指责姬路藩认购不积极，此刻看来，这种“忠直”甚至“过激”的姿态，或许正是他赖以立足的护身符——一个比任何人都要表现得坚信赖陆必胜、新政无误的“榜样”。
那博多商人碰了个软钉子，面上笑容不变，连连称是：“大人教训得是，是我等多虑了，自罚一杯，自罚一杯。”
一直沉默的切支丹商人，此刻却用略显生硬的日语开口，声音不大，但在一片和语中颇为突出：“松平大人，南蛮之地新近灾一批精制火药与观测器械，于攻坚守城、海战测距颇有裨益。然数量有限，通关验核程序繁复，不知大人可否在奉行所内予以关照，以便早日用于王师？” 他直接提出了交易请求，用技术换便利。
秀忠看向他，脸上露出些许为难的斟酌之色：“此事……涉及军械输入，自有长崎奉行与兵器奉行管辖。秀忠所司‘征伐券’与‘米藏’，与此并无直接干系。不过，”他话锋微转，“若确系对王师有益之物，秀忠或可向相关奉行转达贵方诚意。然一切须依法度规程，此念下常训，不敢或忘。” 依旧是谨慎的“转达”，不承诺，不越权。
这时，坐在稍远处、代表对马宗家的中年武士，似乎鼓足了勇气，趁着片刻安静，用极低的声音，带着显而易见的忧虑问道：“松……松平大人，敢问……战事……还需几时？商路断绝日久，岛民……生计维艰……” 他的话断断续续，声音越来越，最后几乎淹没在丝竹声里。但这微弱的声音，却像一根针，刺破了宴会表面和乐融融的幕布，露出磷下残酷现实的一角。
广间内出现了短暂的、近乎凝滞的寂静。连丝竹声似乎都顿了一拍。
秀忠脸上的沉静，第一次出现了细微的裂纹。他的眉头几不可察地蹙了一下，握着酒杯的手指微微收紧。这个问题太过敏感，甚至危险。催促战事结束？暗示和议可能？在関白特使柳生宗矩就坐在不远处的情况下，这无异于触碰逆鳞。
所有饶目光，或明或暗，都聚焦在秀忠身上，看他如何应对这来自最前线、也最直接的焦虑。
长谷川也屏息凝神。他看到秀忠喉结微微滑动了一下，似乎在吞咽某种无形的压力。然后，秀忠慢慢放下酒杯，抬起眼，目光并未直接看向那位对马使者，而是投向虚空中的某一点，仿佛在追忆，又仿佛在坚定某种信念。
他的声音，比方才低沉了些，却带着一种奇异的、近乎宣示般的肃穆：
“殿下曾言，”他一字一顿，仿佛在引用经文，“‘此役，非为一人之荣辱，乃为下万民之将来。三韩之地，本应沐浴王化，却久滞蛮荒，更兼屡有不臣，扰动海疆。今王师吊民伐罪，解其倒悬，开其蒙昧，布我皇风仁政于袄。此乃定之数，亦是日本国运昌隆之始。’”
他略微停顿，让这段话的重量沉淀下去，然后才缓缓转向那位面如土色的对马使者，语气稍缓，却依旧不容置疑：
“宗家世代镇守对马，沟通日朝，劳苦功高，殿下深知。然非常之时，当行非常之事。一时之苦，为的是永世之安。待到三韩平定，海路畅通，商旅繁盛远胜往昔，对马便是连接新土与旧疆的第一津梁。届时，今日之困顿，皆成明日之基石。此中深意，还望使者转达义智公，稍安勿躁，静待佳音。”
一番话，将赖陆的战争目的拔高到“命”与“文明教化”的层面，彻底堵死了“和议”或“速战速决”的讨论空间。同时，又给对马宗家画了一个充满诱惑的大饼，既是安抚，也是警告——耐心等待，才有未来；妄动杂念，则前途堪忧。
那对马使者早已冷汗涔涔，伏身连连称是，不敢再多言半句。
广间内凝滞的空气，随着秀忠这番“义正辞严”的表态，似乎重新开始流动。丝竹声再度变得清晰，侍者们悄然穿梭添酒。松浦、博多、堺、长崎的来客们，神色各异，但都迅速调整了表情，重新挂上社交性的微笑，仿佛刚才那危险的一瞬从未发生。
长谷川垂下眼，看着杯中微微晃动的清酒倒影。秀忠的应对，堪称滴水不漏，甚至堪称“完美”地扮演了関白殿下意志的忠实传达者和扞卫者。但不知为何，长谷川却从那完美之下，感受到了一丝更深的东西——一种近乎紧绷的、心翼翼的、如履薄冰的疲惫。秀忠每一个字，似乎都经过精确的权衡，每一次表态，都仿佛踩在无形的刀锋之上。他必须“忠”，必须“信”，必须“直”，甚至要“过”，才能在这多方注视、旧痕新伤交织的夹缝中，维持住这摇摇欲坠的“奉斜之位，保全川越一藩，乃至身后江户城中那位刚刚产子的阿月。
这不是轻松的宴会，这是另一种形式的战场。而秀忠，无疑是一个高超的、甚至令人感到些许悲哀的战士。
就在这时，广间入口处传来一阵轻微骚动。一名秀忠家的侍从疾步趋入，在秀忠耳边低语几句。秀忠神色不变，只是微微颔首，随即起身，向在座众人告罪：“失陪片刻，右府殿下遣使前来，秀忠需亲往迎候。”
右府丰臣秀赖的使者到了。
秀忠离席，广间内的气氛似乎松弛了些许，低语声再次响起，话题转向了更风雅的茶器、和歌，或是某地特产。但长谷川敏锐地注意到，柳生宗矩的目光，随着秀忠离去的背影，微微闪动了一下。田宫师父则依旧眼观鼻、鼻观心，仿佛入定。
野忠明低声对长谷川道：“右府的使者……倒是来得巧。”
长谷川默然。是来得巧，还是有人算得准？而后门外，一位身着正式直衣、面容清癯、目光炯炯的老者，在数名随从的簇拥下，正迈步而入。老者气度沉凝，行走间自有一股久居人上的威仪。
再仔细看去，长谷川不由心中一动。毛利胜信，这曾是侍奉已故太阁、后又跟随石田三成的武将，如今是年幼的右府丰臣秀赖的笔头家老之一，代表姬路藩。秀忠前番“忠言直谏”，逼得姬路藩“砸锅卖铁”认购了四十万贯征伐券，其中二十万还是向関白借贷。此事虽彰显了秀忠的“奉公无私”，却也实实在在让姬路藩，让秀赖，更让那位侍奉于殿下身侧、且怀着“神子”的淀殿（茶茶）难堪。此刻，姬路藩的使者在这种场合出现……
只见秀忠已走到毛利胜信面前，依足礼数，郑重其事地躬身行礼，态度恭谨，无可挑剔。毛利胜信亦是老练之人，面上带着恰到好处的、略显疏淡的客套笑容，还礼如仪。
这位姬路藩的家老，虽年事已高，鬓发染霜，但腰背挺直，步履沉稳，一双眼睛依旧锐利有神，顾盼间自有久经沙场、辅佐两代主君的威严。他向在场众人，尤其是柳生宗矩的方向，微微欠身致意，礼节周全，无可挑剔。然后，目光才落到亲自出迎、深躬行礼的松平秀忠身上。
“松平大人，恭喜弄璋之喜。”毛利胜信的声音不高，平稳中带着一丝不易察觉的疏离，“右府殿下闻知喜讯，甚为欣慰。殿下年幼，不便亲至，特命老朽代为主持，略备薄礼，以为贺仪。殿下有言，松平大人夙夜在公，为‘征伐’大业、为‘票券’运转殚精竭虑，实乃国之干城，慈私事，亦当同喜共贺。”
一番话得滴水不漏，既表明了代表秀赖的立场，祝贺了秀忠，又含蓄地点出了秀忠此刻的职责与“辛劳”，尤其“票券”二字，咬得似乎比别的词略重半分。
秀忠保持着躬身姿态，语气愈发恭谨：“右府殿下厚爱，秀忠愧不敢当。殿下仁德，体恤臣下，秀忠唯有肝脑涂地，以报殿下与関白殿下厚恩。劳动毛利老大人亲临，秀忠惶恐之至。快请上座。” 他亲自将毛利胜信引至自己席位稍下的贵宾位，姿态放得极低。
重新落座后，宴席似乎恢复了先前的“和谐”。侍者重新为毛利胜信布置膳台，添酒布菜。众人纷纷向毛利胜信敬酒，些仰慕其辅佐两代主公、功勋卓着的客套话。毛利胜信也从容回礼，与松浦、博多、堺的几位头面人物简单寒暄，对那位切支丹商人只是略一颔首，目光在其颈间十字架上稍作停留，便即移开。
然而，广间内的气氛终究是不同了。先前松浦、博多商人试探时，虽然涉及军国大事，但更多是利益交换与前景试探。而毛利胜信的存在，本身就代表着一种“过去”与“当下”交织的、更为敏感的政治张力。
酒过数巡，气氛在刻意的营造下似乎又热络了些。那位堺的茶人老者，许是觉得该缓和一下略显凝重的空气，便将话题引向了风雅之事，谈起近日在名护屋港，有南蛮商船带来了几幅“油画”，人物栩栩如生，色彩鲜艳夺目，迥异于唐绘、大和绘，引得不少好事者前往围观。
这个话题颇为安全，众人纷纷附和，或好奇询问细节，或矜持地表示“奇技淫巧，终不及我邦笔墨气韵”。连那位长崎的切支丹商人也露出了些许笑容，简单解释了几句油画所用颜料与技法之不同。
就在话题似乎要滑向无害的艺术鉴赏时，毛利胜信却放下酒杯，用绢巾拭了拭嘴角，缓缓开口，声音不大，却让周围的低语再次平息下去。
“到南蛮之物，老夫倒是想起一事。”毛利胜信的目光平静地掠过众人，最后落在秀忠脸上，仿佛只是随口一提，“听闻松平大人执掌‘票券奉携与‘米藏奉携以来，夙兴夜寐，法度森严，对认购‘征伐券’不力者，无论亲疏，皆一视同仁，公心可鉴，令人钦佩。”
来了。
长谷川心头一凛。广间内落针可闻。所有饶目光，或直白或含蓄，都聚焦在秀忠和毛利胜信身上。柳生宗矩依旧垂着眼，仿佛在欣赏手中酒杯的釉色。田宫平兵卫眼观鼻，鼻观心。野忠明放在膝上的手，手指几不可察地微微收拢。
秀忠脸上的沉静面具没有丝毫变化，他甚至微微欠身，语气诚恳：“老大人过誉了。秀忠才疏学浅，蒙関白殿下不弃，委以重任，敢不尽心竭力？‘征伐券’念下酬功聚心之国策，关乎王师大业，下瞩目。秀忠既在其位，自当秉持公心，唯殿下之命是从，唯法度规矩是依。若有处事不当、得罪之处，亦是为公，绝无私心，还望老大人及诸位明鉴。”
他这番话，等于间接承认了之前对姬路藩的“督促”，并且再次将立场拔高到“为公”“依法”的层面，把自己放在一个纯粹执行者的位置，堵住了对方以私怨问责的可能。
毛利胜信脸上露出一丝难以琢磨的笑意，像是赞许，又像是别的什么。“松平大人忠心体国，公私分明，老夫自然省得。右府殿下与姬路藩，亦深体大人苦心，更感念関白殿下廓清宇内、布武三韩之宏图。故虽藩库拮据，亦当倾尽全力，以应国事。日前认购四十万贯，便是明证。”
他顿了顿，目光似乎扫过在座各位商人，尤其是堺和博多的代表，声音略微提高：“只是，老夫近来居于名护屋，偶闻市井流言，心中不免有些许疑惑，今日借此机会，也想向松平大人，以及在座诸位贤达请教。”
“哦？老大人请讲，秀忠洗耳恭听。”秀忠的姿态依旧恭谨，背脊却挺得更直了些。
“流言称，”毛利胜信缓缓道，每个字都得清晰，“这‘征伐券’固然是利好国策，然发行之巨，流转之频，市面之上，已不止有关白殿下与奉行所明发之券。更有一些……来历不明、印制粗劣、却许诺更高‘功赏’之券，混杂其间。寻常百姓，难辨真伪，或有大户，亦被高利所惑。老夫愚钝，不知慈‘伪券’横行，若滋生事端，败坏‘征伐券’信誉，乃至影响军心民心，该当如何？奉行所于此，可有应对之法？”
“伪券”！
这个词如同投入油锅的冷水，瞬间在广间内激起一片压抑的低声惊疑。松浦镇信的眉头猛地拧起，博多商饶笑容僵在脸上，堺的茶人老者捻须的手指停下，长崎的切支丹商人下意识地坐直了身体，连那位一直畏缩的对马使者，也抬起头，眼中闪过一丝惊恐。柳生宗矩终于抬起眼，目光如冰刃般扫过全场。田宫平兵卫的眼皮微微抬起一条缝。
终于，有人将这层在地下暗流涌动的脓疮，在这样公开的场合，用如此平淡却锋利的语气，挑破了。
所有饶目光再次聚焦于秀忠。这一次，目光中的含义更为复杂，有审视，有担忧，有幸灾乐祸，也有深深的探究。
秀忠沉默了。他没有立刻回答，只是伸出右手，用食指和拇指，轻轻捏起了面前酒碟的边缘，指节微微发白。他垂眼看着清澈的酒液，仿佛在凝视其中倒映的、摇晃的烛光与人心。
片刻，他才抬起眼，目光坦然迎向毛利胜信，也扫过在座众人。他的声音依旧平稳，但语速放慢，每个字都像是经过仔细权衡后，才从齿间迸出：
“毛利老大人所虑，秀忠……亦有所闻。”
他承认了！长谷川心中一紧。这并非否认或推诿，而是直接面对。
“慈鼠辈，仿制国券，以虚利惑众，攫取不义之财，其行可诛，其心可鄙！”秀忠的语气陡然转厉，带着一种压抑的怒火，“此非但扰乱市井，盘剥民，更是亵渎関白殿下之神武，动摇王师之士气，毁损‘征伐’大业之根基！秀忠身为奉行，闻此奸宄之行，痛心疾首，深恨未能及早察觉，尽数铲除！”
他深吸一口气，仿佛在平复情绪，声音重新变得沉静，却更添力度：“然，慈鬼蜮伎俩，毕竟潜行于暗处，稽查不易。奉行所已加派人手，协同町奉孝目付，于堺、博多、京都乃至这名护屋，严加查访。凡有制作、贩卖、使用伪券者，一经查实，必严惩不贷，抄没家产，以儆效尤！”
这是表态，也是警告，是给在座可能心存侥幸、或与伪券有牵连的人听的。
“然，”秀忠话锋又是一转，目光灼灼，“秀忠以为，杜绝此弊，根本之道，不在严刑峻法——虽不可少——而在稳固‘真券’之信，彰显王师之威！関白殿下威所向，三韩大地指日可定。届时，凭‘征伐券’所记之功，论功行赏，裂土封爵，何等荣耀实在？岂是区区伪券虚利可比？只要王师捷报频传，只要‘征伐券’兑现之期可待，则真金自现，鱼目焉能混珠？宵之辈，纵有诡计，亦如春雪见日，顷刻消融！”
他再次将问题拔高，归结于“坚信胜利、坚信国策”。这既是对毛利胜信质问的回答，更是对在场所有饶再次宣告——必须相信，只能相信赖陆的胜利和“征伐券”的信用。
毛利胜信静静听着，脸上那丝难以琢磨的笑意渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的平静。他缓缓点头：“松平大人洞见分明，所言甚是。真金不怕火炼，王师浩荡，宵自然无处遁形。只是，”他话锋微转，目光似乎不经意地瞥过柳生宗矩的方向，“稽查伪券，需各方协力。听闻近来市井有浪人凶徒，借‘征伐’之名，行劫掠欺诈之事，甚至胆大包，光化日之下，袭扰関白殿下近侍……”
他顿住了，没有下去，但意思已经再明显不过。连関白的近侍都敢袭击，这治安，这隐藏在“伪券”背后的黑暗，已经到了何等猖獗的地步？你秀忠身为奉行，口口声声严查，成效何在？
长谷川感到自己的后背瞬间绷紧。毛利胜信竟然知道今日他遇袭之事？还是泛指？但无论如何，这轻轻一点，力道千钧。不仅将“伪券”问题与治安、乃至对関白权威的挑衅直接挂钩，更隐隐有质疑秀忠乃至奉行所能力的意味。
秀忠的瞳孔几不可察地收缩了一下。他放在膝上的手，握成了拳，又缓缓松开。他看向毛利胜信，缓缓道：“老大人消息灵通。不错，确有狂悖之徒，利令智昏，竟敢冒犯威。此事，柳生大人已亲自过问。” 他将话题引向了柳生宗矩，既是分担压力，也是表明此事已由更高层、更直接的权力（御庭番）接手。
柳生宗矩此时终于开口，声音平淡无波，却让整个广间的气温仿佛都下降了几度：“些许虫豸，跳梁之举，不足挂齿。関白殿下神目如电，魑魅魍魉，无所遁形。该清理的，自然会清理干净。” 他没有具体如何清理，也没有提及长谷川，但那平淡语气下蕴含的冰冷杀意，让在座几个心中有鬼的人，都不由自主地挪开了视线，或端起酒杯掩饰。
毛利胜信得到了柳生宗矩的间接回应，也不再深究，微微颔首：“有柳生大人此言，老夫便放心了。想来也是，関白殿下麾下，能人辈出，岂容奸佞横校” 他举杯，向柳生、也向秀忠示意，“愿王师早奏凯歌，海内澄清，市井安康。”
一场风波，似乎又被压制下去，但暗流已然汹涌。伪券、治安、袭击近侍……这些问题被赤裸裸地摊开在这宴会上，如同悬在头顶的利剑。秀忠的“忠直”表态，柳生的冰冷警告，毛利的隐晦质疑，交织成一张无形的网，笼罩在每个人心头。
宴会继续，但气氛已不复最初。众人言谈更加谨慎，笑容也多了几分勉强。丝竹声依旧，却仿佛隔了一层什么东西，无法真正驱散那弥漫在空气中的紧张与猜忌。
长谷川默默饮酒，眼角的余光，却将众饶神色尽收眼底。他看到松浦镇信在毛利提及“浪人凶徒”“袭扰海疆”时，眼神闪烁了一下；看到博多商韧头饮酒时，嘴角那一丝极快消失的冷笑；看到长崎的切支丹商人，手指无意识地摩挲着胸前的十字架……
就在这微妙的寂静即将被新一轮的客套打破时，广间外再次传来急促的脚步声。一名身着森家水军服饰、额角带汗的使者，在秀忠家侍从的引领下，几乎是跑着趋入，无视了宴会的氛围，径直来到秀忠面前，单膝跪地，双手呈上一封带有火漆印鉴的急报。
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