坤宁宫的晨光透过鲛绡，苏晚棠将最后一支步摇簪入发髻，铜镜里的凤冠霞帔映得满室生辉。自皇帝下旨遣散后宫，这偌大的紫禁城仿佛褪去了往日的阴郁，却也让暗流更加汹涌。昨夜端王送来的密报还压在妆奁之下，南疆使团明日进京，随行竟携带着能腐蚀城墙的 “化骨水” 秘方。
“皇后娘娘，早朝已过三刻。” 桃的声音带着忐忑。苏晚棠起身时广袖扫过案头的《农桑辑要》修订本 —— 那是她耗时半年，走访民间后整理的新政纲领。皇帝特许她参与早朝议政，这在大盛朝三百年历史上，是从未有过的先例。
乾清宫内，大臣们的争执声隔着宫门都清晰可闻。苏晚棠踏入殿内，正见左相将奏折摔在金砖上：“皇上！遣散后宫本就有违祖制，如今又要推行皇后娘娘的新政，这让下人如何看待皇室？” 他的目光扫过苏晚棠，眼中满是轻蔑，“女子无才便是德，后宫干政，必生祸端！”
“左相这是在质疑朕的决定？” 皇帝将朱批重重拍在龙案上，“皇后整理的农桑新政，能让百姓增收三成。北疆战后百废待兴，若不是皇后提议以工代赈，那些流民...” 他的声音突然哽咽，“又该冻死饿死多少？”
苏晚棠上前一步，展开手中的舆图：“各位大人请看，这是北疆新绘制的屯田图。在原有的基础上，我们开挖了三条运河，不仅能解决灌溉问题，还可连通商路。” 她的指尖划过图上的标记，“至于化骨水...” 她顿了顿，感受到殿内气氛瞬间凝固，“臣妾已派人暗中调查，定会保我朝无恙。”
退朝后，皇帝疲惫地靠在龙椅上：“棠儿，这些老臣，朕真是...” 他的话被苏晚棠用指尖轻轻按住，她从袖中取出个锦盒，里面躺着几块晶莹剔透的琉璃：“皇上，这是民间匠人烧制的新物，透光性极佳。臣妾想着，若是用来修缮学堂，孩子们便能...”
皇帝突然将她揽入怀中：“有你在朕身边，朕何德何能。” 他的声音闷闷传来，“明日南疆使团进京，朕担心...”
“臣妾已经安排好了。” 苏晚棠轻抚着他的后背，“端王会亲自带队迎接，礼部也重新拟定了接待章程。只是...” 她想起密报中提到的 “双面间谍”，眉头微蹙，“我们要心使团里的画师，他很可能是南疆的密探。”
次日清晨，朱雀门外鼓乐齐鸣。苏晚棠身着十二章纹袆衣，与皇帝并肩立于城楼之上。南疆使团的队伍蜿蜒如龙，为首的使者捧着镶嵌红宝石的金册，笑容却不达眼底。当使团行至护城河前，突然有侍卫来报：“启禀皇上皇后，使团携带的木箱里，查出大量硫磺硝石！”
城楼下顿时一片哗然。苏晚棠注意到使者的瞳孔猛地收缩，她轻声对皇帝：“按计划行事。” 话音刚落，端王率领的玄甲军如鬼魅般包围了使团。使者色厉内荏地喊道：“你们这是何意？我等乃友好之邦...”
“友好？” 皇帝的声音冷如冰霜，“携带违禁之物入京，还敢狡辩！” 他转头看向苏晚棠，眼中闪过一丝赞赏，“皇后早就料到你们不安好心，提前设下罗地网。”
经过审讯，果然证实了使团企图用化骨水破坏城墙的阴谋。消息传开，举国振奋。皇帝趁机下旨推行农桑新政，苏晚棠则亲自前往国子监，鼓励学子们投身实务研究。在她的倡导下，民间兴起了一股 “格物致知” 之风，工匠们发明了新式水车，书生们开始撰写《工开物》般的实用书籍。
然而，盛世之下，危机暗涌。这日苏晚棠在御花园散步，突然听到假山后传来低语：“皇后娘娘太过强势，皇上被迷了心智...”“等太子殿下成年，就该...” 她握紧手中的团扇，不动声色地离开。回到坤宁宫，她立即修书给端王，让他密切关注东宫动向。
深夜，皇帝披着星月光来到坤宁宫。他手中拿着边疆急报，脸色凝重：“棠儿，西域出现了一支神秘商队，他们的货物里藏着...” 他展开图纸，上面画着类似火炮的器械，“这东西威力巨大，若是流入南疆...”
苏晚棠接过图纸，仔细端详：“臣妾记得，工部曾有位老匠人，痴迷火器研究。或许我们可以...” 她的话被突然响起的梆子声打断，桃神色慌张地跑来：“娘娘！东宫走水了！”
两人对视一眼，同时冲向东宫方向。火光冲中，苏晚棠看到太子被太监护着逃出来，脸上却带着诡异的镇定。她心中警铃大作，低声对皇帝：“皇上，这场火，怕是...” 话未完，便见东宫深处有黑影闪过，那人手中握着的，正是南疆特有的弯刀。
火势扑灭后，现场一片狼藉。苏晚棠在太子的书房里，发现了半张烧焦的图纸 —— 与西域神秘商队的火器图如出一辙。太子跪在地上，声泪俱下：“儿臣不知为何会起火，还请父皇母后明察！”
皇帝看着苏晚棠，眼中满是信任：“棠儿，你怎么看？”
苏晚棠捡起图纸碎片，目光扫过太子紧握的拳头 —— 那里隐约露出一截南疆丝绸。她心中已有计较，却只是淡淡：“此事事关重大，需仔细调查。太子殿下受惊了，先回宫休息吧。”
待太子离开，端王匆匆赶来，带来一个更惊饶消息：“西域商队的首领，竟是当年被皇后扳倒的瑾贵妃兄长！”
苏晚棠握紧凤印，望着边泛起的鱼肚白。盛世之路，从来都不是一帆风顺。但她与皇帝携手，无论前方有多少阴谋诡计，多少惊涛骇浪，都定能一一化解。她转头看向身旁的皇帝，两人目光交汇，心意相通。这下，他们要一同守护；这盛世，他们要一同开创。而那些妄图破坏安宁的人，终将在帝后同心的力量下，化为齑粉。
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