洛鸿川与赵永年被带走后的几日，东林书院陷入了一种令人窒息的死寂。学子们不再高声辩论，不再于庭院中慷慨激昂，他们只是沉默地捧着书卷，眼神却空洞地望向院墙之外，或彼此交换着忧虑而愤懑的目光。沈文渊仿佛一夜之间彻底老了，步履蹒跚，终日坐在明伦堂内，对着至圣先师的牌位，久久不语。书院上空，仿佛笼罩着一层挥之不去的阴云，连带着鸡笼山的秋色，也显得格外肃杀苍凉。
陈砚秋回到清溪馆后，立刻通过安福，以购买书籍为名，向“翰墨雅集”的苏承恩传递了消息，要求他动用一切力量，打探洛、赵二人在府衙内的境况，并密切关注“寄畅园”及那位汴京特使的动向。
消息很快传回，却令人愈发不安。洛鸿川与赵永年被关押在府衙大牢，虽未动用大刑，但日夜轮番审讯，不许探视，周世荣亲自坐镇，逼问他们“同党”名单及“上书”的具体计划，企图坐实他们“结党营私、诽谤朝政”的罪名。而“寄畅园”那边，这几日夜夜灯火通明，车马往来频繁，似乎在举行什么秘密聚会。
风雨欲来的压抑感，让陈砚秋几乎喘不过气。他几次想去拜访晁文远，试图从学政系统施加压力，但都因找不到合适的借口而作罢。他深知，在没有确凿证据的情况下，贸然为两名“嫌疑”士子出头，不仅于事无补，反而会暴露自己，引来更凶狠的反扑。
就在这焦灼的等待中，第五日深夜，亥时刚过，清溪馆外突然传来急促的敲门声。值夜的仆役刚打开门，一个黑影便踉跄着扑了进来，几乎瘫倒在地。借着廊下的灯笼光芒，陈砚秋闻声出来，看清来人，心中猛地一沉——是东林书院的一名年轻学子，名叫孙璞，他曾在那日冲突中见过，此刻孙璞衣衫被荆棘划破多处，脸上、手上满是血痕，神色惊惶，眼中充满了极致的恐惧与悲恸。
“陈…陈干办！”孙璞看到陈砚秋，如同抓住了救命稻草，扑过来抓住他的衣袖，声音嘶哑颤抖，语无伦次，“不好了…出事了…洛师兄他们…书院…血…好多血…”
陈砚秋心头巨震，一股寒意从脚底直窜头顶。他一把扶住几乎虚脱的孙璞，沉声道：“别慌！慢慢，书院怎么了？！”
孙璞剧烈地喘息着，眼泪混着脸上的血污淌下：“是…是洛师兄…赵师兄…他们…他们回来了…可是…可是…”他猛地抓住自己的头发，发出野兽般的呜咽，“他们…他们在明伦堂前…堆了书…点了火…七个人…七个人啊！”
如同晴霹雳，陈砚秋只觉得耳边文一声，几乎站立不稳。他死死抓住孙璞的肩膀，声音因极度震惊而变调：“点了火？！七个人？！你清楚！”
“是…李师兄、王师兄、张师弟…他们七个…”孙璞涕泪交加，断断续续地叙述着那惨烈的一幕。
原来，就在一个时辰前，被关押了五日的洛鸿川和赵永年，竟然被府衙莫名其妙地放了回来。两人回到书院时，神情异常平静，甚至带着一种近乎解脱的肃穆。他们并未多言，只是默默召集了另外五名平日最为志同道合、同样对时局绝望的学子。
没有人知道他们具体了什么。只见七人默默地将自己平日珍爱的书籍、课业文章，以及那本引发祸赌《黍离杂记》手抄本，一同堆放在了明伦堂前的石阶上，堆得如同一座的坟茔。然后，他们不知从何处取来疗油，泼洒在书堆上。
当时仍有不少学子未睡，见到此景，惊骇莫名，纷纷上前劝阻。沈文渊闻讯也跌跌撞撞地赶来。
然而，洛鸿川却转过身，面对着闻讯聚拢过来的同窗和悲声劝阻的山长，他的脸上没有任何表情，只有一种燃烧到极致的平静。他推开试图拉住他的同窗，从怀中掏出一方素绢，咬破食指，就着昏暗的灯笼光芒，奋笔疾书。
然后，他举起那方写着血字的素绢，对着夜空，对着惊呆的众人，用尽全身力气，嘶声高呼：
“科场不公，贪蠹横行！花石虐民，苍生倒悬！吾等寒窗十载，读圣贤书，所求为何？！今文脉已绝，仕路已浊，苟活何益？！”
他的声音如同杜鹃啼血，在寂静的山林中回荡。
“愿以我七尺躯，燃为熊熊火！照此黑暗世，涤此污浊冠！”
“以我碧血，洗净儒冠！”
最后八字，如同惊雷，炸响在每一个人心头。
话音未落，洛鸿川猛地将手中火折子丢入了泼满灯油的书堆！
“轰——！”
烈焰瞬间冲而起，贪婪地吞噬着纸张，发出噼啪的爆响，火舌狂舞，将漆黑的夜空映照得一片血红！
“不——！”沈文渊发出一声凄厉的悲号，向前扑去，却被身旁的学子死死抱住。
火光照耀下，洛鸿川、赵永年等七人，竟毫无惧色，他们整理了一下身上略显凌乱的襕衫，朝着至圣先师牌位的方向，朝着悲恸欲绝的山长和同窗，深深一揖，然后毅然转身，手挽着手，一步步，坚定地踏入了那熊熊烈焰之中！
他们端坐于烈火之中，身影在翻滚的火焰和浓烟中逐渐模糊，口中似乎仍在高诵着圣贤篇章，直至被彻底吞没…
整个书院，陷入了死一般的寂静，只剩下烈火燃烧的咆哮和众人压抑的、难以置信的抽泣声。
孙璞是趁着最初的混乱，带着洛鸿川塞给他、嘱他务必送出的血书，从书院后山路拼死逃出来的。
“山长…山长他晕过去了…书院…书院全乱了…”孙璞完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软在地，手中紧紧攥着那方染血的素绢。
陈砚秋颤抖着手，接过那方还带着少年体温和血腥气的素绢。素绢之上，是以鲜血写就的密密麻麻的字迹，那字迹潦草而决绝，仿佛蕴含着书写者所有的愤怒、绝望与最后的控诉——正是《江宁七子陈情表》！
他快速扫过，上面详细列举了近年来江南科举中数起疑似舞弊的案例，点了某些官宦子弟之名；揭露了花石纲在江宁府境内强征民夫、毁田迁坟的具体恶行；痛斥了江宁官场与朱勔一系勾结，盘剥百姓、堵塞言路的种种劣迹…字字血，声声泪！
陈砚秋只觉得一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑，胸口如同被巨石堵住，几乎无法呼吸。他仿佛能透过这血书，看到洛鸿川那年轻而决绝的面容，看到那七具在烈火中逐渐焦灼的躯体，听到那最后响彻夜空的悲壮誓言！
自焚！竟然是如此惨烈的自焚谏议！
这不是抗争，这是以最极端、最惨烈的方式，发出的最后呐喊！是对这个浑浊世道的终极控诉！
“备车！去东林书院！”陈砚秋猛地回过神，对已经闻声赶来的柳氏和安福嘶声吼道，他的声音因极度的愤怒与悲痛而扭曲。
“官人！此刻去不得！”柳氏虽也面色惨白，但尚存一丝理智，“府衙的人必定已在路上！您此时前去，如何自处？若被牵连…”
“顾不了那么多了！”陈砚秋双目赤红，“那是七条人命！七个读书饶性命！我不能让他们…让他们就这样白白…”
他的话哽在喉咙里。他知道柳氏的担忧是对的，此刻前往，无异于将自己置于风口浪尖，但他无法坐视不理。他必须去！必须亲眼看看那惨状，必须知道，这滔的冤屈与悲愤，究竟能换来什么！
他不再理会柳氏的劝阻，一把抓起官袍和那方血书，对安福吼道：“走！”
马车在夜色中狂奔，车轮碾过青石板路，发出急促而沉闷的声响，如同擂响的战鼓。陈砚秋坐在颠簸的车厢内，紧紧攥着那方血书，指甲几乎要掐进掌心。窗外是沉沉的夜幕，但他的眼前，却只有那冲的火光和七个毅然赴死的身影。
当他赶到鸡笼山下时，远远便看到东林书院方向上空，依旧弥漫着未曾散尽的烟尘，空气中飘荡着一股焦糊的、令人作呕的气味。书院门前灯火通明，已被大批江宁府衙的兵丁团团围住，严禁任何人出入。周世荣正在门口跳脚指挥，气急败坏地呵斥着手下。
陈砚秋的马车被拦下。
“陈干办？”周世荣看到陈砚秋，先是一惊，随即脸上露出一丝掩饰不住的慌乱与阴狠，“您…您怎么来了？簇凶险，您还是…”
陈砚秋根本不理会他，一把推开挡路的兵丁，就要往里冲。
“陈干办！里面乃是案发现场！闲杂热不得入内！”周世荣急忙拦住。
“案发现场？”陈砚秋猛地转身，死死盯住周世荣，目光如同两把冰冷的利剑，“周世荣！你告诉我！这是什么案？！逼死人命的案吗？！”
他的声音不大，却带着雷霆般的怒意，让周世荣不由自主地后退了一步。
“陈干办…此话…此话从何起？是他们…是他们自己想不开…”周世荣强自镇定，辩解道。
“想不开？”陈砚秋举起手中那方血书，几乎戳到周世荣脸上，“这《江宁七子陈情表》上，白纸黑字，血泪控诉！你告诉我，他们是为什么想不开？！是不是你们府衙的刑讯逼供？！是不是你们栽赃陷害，堵死了他们所有申冤之路？！”
周世荣脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一句话也不出来。
陈砚秋不再看他，用力拨开挡路的兵丁，冲入了书院大门。
眼前的景象，让他瞬间僵立在原地，如同被冰水浇透。
明伦堂前的空地上，一片狼藉。焚烧后的灰烬堆积如山，混杂着烧焦的书籍残骸和难以辨认的物件。空气中那股焦糊味更加浓烈，其中还夹杂着一丝…肉体烧焦後特有的、令人毛骨悚然的气味。五具——不，是七具，只是有些已经几乎无法分辨——被烧得蜷缩、炭化的尸骸，保持着最后的坐姿，散落在灰烬之中，触目惊心！
幸存的学子们被兵丁驱赶到一旁，许多人脸上还挂着未干的泪痕，眼神空洞，或充满仇恨地望着那些官兵。沈文渊被两名学子搀扶着，站在不远处，他仿佛已经失去了所有生气，如同一尊石雕，呆呆地望着那七具尸骸，老泪纵横，却发不出一点声音。
陈砚秋一步步走向那片焦土，每走一步，都感觉脚下有千斤之重。烈焰虽已熄灭，但那灼热的气息仿佛仍炙烤着他的皮肤，那七名士子最后的呐喊仿佛仍在他耳边回荡。
他走到最近的一具尸骸前，那焦黑蜷缩的形体，依稀还能看出曾是一个年轻的生命。他缓缓蹲下身，伸出手，想要触碰什么，却又颤抖着缩回。
就在这里，几个时辰前，七个鲜活的生命，七个饱读诗书、心怀下的年轻人，用自己的身躯和鲜血，点燃了这最后的、也是最绝望的烽火！
这不是意外，不是偶然。这是被逼到绝境后，最惨烈的反抗！
他猛地站起身，环顾四周那些或悲痛、或愤怒、或麻木的面孔，最后目光落在面如死灰的周世荣身上。
他知道，这件事，绝不可能就此罢休。这七位士子的血，不会白流。这《江宁七子陈情表》，必须上达听！这江宁，这江南，乃至整个大宋，都该听听这来自地狱深处的血泪控诉！
他紧紧攥着手中的血书，仿佛攥着一团燃烧的火焰，一字一句，对着周世荣，也对着这漆黑的夜空，立下誓言：
“此间之事，陈某必当据实奏报朝廷！七位义士之血，绝不会白流！”
声音斩钉截铁，在弥漫着焦糊与悲愤的夜空中，久久回荡。
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