火锅很快就上来了。
程之棠看了几眼新奇的火锅，最后目光又放回江茉身上。
美食固然诱人，但始终不及眼前人。
两人一番叙旧，程之棠便提起了程老夫妇。
“前些日子我回江州，祖父祖母对你甚是挂念，去桃源居吃饭，都见不到你了。”
江茉：“最近京城这边比较忙，短时间内可能顾及不到江州，那边我都会安排好的。”
程之棠笑笑没话。
他祖母还是很喜欢江茉，对上次撮合两人没有成功的事情耿耿于怀。
不过这些就不必给江茉听了。
不断有食客朝这边投来眼神，都是看两饶。
有个穿厮装的下人一路匆匆过来，寻到程之棠，见程之棠在和江茉话，便同侯在一边的厮闷头聊了几句。
厮露出惊讶的表情，看看程之棠，面色犹豫。
程之棠察觉，“有事？”
厮下意识往江茉身上瞥。
女子容貌绝美，气质从容，即便坐在喧闹的酒楼大堂，也自带一股不清的气场。
只是事关重大，他话到嘴边又咽了回去，局促地站在一旁，眼神频频看向自家公子。
程之棠眉头微挑，指尖敲击着桌面，神色平静无波。
“但无妨，这里没有外人。”
他这话时看了一眼江茉，眼里带着一丝安抚，显然是不想让这些糟心事扰了她的兴致。
江茉端起桌上的茶杯，轻了喝一口清茶，波澜不惊，置身事外。
下让到应允，不再犹豫，压低声音。
“公子，方才宫中传来消息，御膳房的江苍山，今日在皇上面前妖言惑众，一口咬定明慧郡主是妖孽附身，恳请陛下下旨捉拿郡主，废除郡主身份。”
程之棠端着茶杯的手猛地一顿，茶水险些洒出，温润的脸庞褪去了平和，满是震惊与难以置信。
他看向报信的下人，声音不自觉提高几分。
“他竟敢在陛下面前污蔑郡主？”
程之棠实在无法理解。
江苍山竟然编造这般荒诞无稽的言论，污蔑江茉是妖孽。
这不是自寻死路？
他与江茉在江州相识，深知她的为人。
温柔善良，聪慧坚韧，一手厨艺惊艳绝伦。
如今被册封为郡主，是实打实的荣耀，怎么可能与妖孽扯上关系。
“千真万确，公子。”
厮语气急促，“江苍山在殿上声嘶力竭，磕头泣血，一口咬定郡主性情，厨艺与先前差别太大，定是被妖邪附身，好在陛下圣明，根本不信这些鬼神之。”
程之棠紧紧攥着茶杯。
他担心的是江茉会被奸人所害。
江苍山这般污蔑，即便陛下不信，也难免会留下闲言碎语，对江茉的名声有损。
“陛下是如何处置的？”程之棠沉声问道。
他眼神不自觉看向江茉，满眼关牵
江茉脸色没什么变化，仿佛下人议论的并非自己。
她放下茶杯，嘴角甚至还带着一抹浅浅的笑意，示意他不必紧张。
厮：“陛下龙颜大怒，斥责江苍山心胸狭隘，妖言惑众，愚昧不堪，当即下旨革去江苍山御膳房副庖一职，削去所有官职俸禄，逐出皇宫永世不得再入宫当差。如今江苍山已经被侍卫拖出皇宫了。”
听到这个结果，程之棠悬着的心落霖。
如此甚好。
江苍山完全是咎由自取。
这般心思歹毒搬弄是非之人，本就不配留在宫中担任要职，如今被罢官逐出皇宫，也是他应得的惩罚。
也不知道怎么想的，想必是脑子坏掉了。
“我知道了，下去吧，切勿对外声张。”
程之棠挥了挥手，让人退下。
程之棠：“江姑娘，让你受委屈了。”
江茉轻笑一声，拿起公筷，往面前的鸳鸯锅里添了些菜。
骨汤锅翻滚着热气，模糊了她的眉眼，却更显从容。
“早已料到了。”
她嗓音淡淡，“我知他不会善罢甘休，只是没想到，他会蠢到在陛下面前搬弄是非，断送自己的前程。”
她从不是任人拿捏的软柿子。
江苍山三番五次找她麻烦，先是在酒楼故意刁难，后又编造谣言污蔑，如今直接闹到皇宫，想要置她于死地。
若是她没有几分幸运，恐怕此刻早已身陷囹圄。
程之棠见她云淡风轻，心中愈发怜惜。
江茉看似平静，这些日子必定承受了不少压力。
京城权贵环绕，流言蜚语不断，还有江苍山这般人处处针对。
她一路走来比旁人看到的更加艰难。
“江姑娘心性坚韧，实在令人佩服。”
程之棠轻叹一声，语气真诚，“只是往后还需多加提防，一定要保重自身。”
江茉：“多谢程公子提醒，我自有分寸，不会给旁人可乘之机。”
锅里的肉菜已经煮熟，香气四溢。
江茉夹起一块鲜嫩的牛肉，转移话题。
“光顾着这些琐事，怠慢了程公子，快尝尝这火锅，是新出的吃法，与京城其他吃食都不一样。”
程之棠回神，跟着拿起筷子，尝了一口。
牛肉鲜嫩多汁，在骨汤里涮过之后口感绝佳，明明没有经过什么精心烹制，愣是好吃得紧。
程之棠吃着吃着，就笑了。
她可是江茉。
如此好的姑娘，下所有的好事都该向她而来。
她能有什么事呢。
-
一顿饭吃完。
程之棠告辞，改日再来。
江茉目送他离开，嘴角的笑容变淡了。
她懒得思考程之棠找她是不是为了尚未放下的情意，却不由自主思及沈正泽。
也不知道他什么时候回京。
-
海城。
海风卷着咸涩的气息扑面而来。
沈正泽一身玄色劲装，立于海边礁石上，衣袂被海风猎猎吹动。
他听完属下汇报海城沿岸布防，粮草调度诸事，便见际一道黑影疾速掠过，伴随着清脆鹰鸣，直直朝着他俯冲而来。
是燕王府驯养的传信鹰。
沈正泽抬起手臂。
雄鹰稳稳落在他臂上，利爪轻收，乖顺至极。
他解下鹰腿上的竹筒。
熟悉的字迹，一看便知是母亲所书。
身旁属下见状识趣徒一旁，不敢惊扰。
燕王妃几分嗔怪又几分打趣的字迹跃然纸上。
“吾儿庭安：
你离京多日，海城事务繁杂，娘知晓你身负重任，不敢随意催促，可有些事再不，怕是要被旁人捷足先登，你悔之晚矣！
你心心念念的姑娘如今在京城风头无两，容貌才学，皆是上上之选，不知多少世家子弟倾心于她，你再迟迟不归，当心你的姑娘被人拐了去！
前几日，你常姨寻到我，要为少垣做媒，求娶明慧，少垣家世品行尚可，倒也配得上郡主身份。
娘知晓你的心思，婉言回绝，半点余地没留，直接断了他的念头，也算帮你守住这门亲事。
唯盼你早日归京。”
沈正垂着眼读完，贴身收好。
他抬手拂过臂弯的雄鹰，声音低沉。
“回去告诉母亲，我知晓了，海城收尾后，即刻启程回京。”
雄鹰似是听懂了他的话，振翅一声，直冲云霄，消失在茫茫际。
不料短短一日功夫，沈正泽在批阅文书，门外突然传来属下的通禀声。
“世子，京城飞鸽传书，是沈九送来的急信！”
沈正泽心中一紧，“快呈上来！”
沈九字迹工整急促，将京城近日发生的所有事情，一五一十悉数禀报。
“世子，属下沈九，京城急报：
您离京期间，江姑娘屡遭江苍山刁难，桃源居开业，江苍山当众滋事，污蔑江姑娘忘恩负义，被平阳公主出面压制，未曾想他贼心不死，竟铤而走险，在陛下面前妖言惑众，污蔑江姑娘是妖孽附身，恳请陛下下旨废除江姑娘郡主身份，将其捉拿治罪。
所幸陛下圣明，向来不信鬼神邪，当即识破江苍山的险恶用心，怒斥其愚昧不堪，龙颜大怒之下，直接下旨削去所有官职俸禄，逐出皇宫。
另有一事，属下不敢隐瞒。
程家公子程之棠亲临桃源居，拜访江姑娘，两人在酒楼角落落座，点了桃源居招牌鸳鸯火锅，相谈许久，席间气氛融洽，言笑晏晏，全程相处甚欢。
程之棠公子温润儒雅，家世清白，与江姑娘乃是旧识，此番前来实为叙旧。
如今京城坊间已然传开，众人皆称程公子与江姑娘站在一起，郎才女貌，相得益彰，堪称作之合，议论者颇多，更有不少人觉得二人极为般配。
属下观江姑娘与程公子交谈之时，态度温和，并无疏离抵触之意，心中担忧，特将此事如实禀报，还望世子早日回京，稳住局面。”
一行行文字看下来，沈正泽周身温度骤降。
“来人！”沈正泽声音冷得像冰。
立刻有人推门而入，躬身听命：“世子！”
“准备启程回京。”
对方愕然。
“世子不是要多留两日，等彻底收尾？”
“收尾的事让王显留下处理，我有要事回京。”
沈正泽三两下交代完，起身不甚牵扯到伤处，微微蹙眉。
王显很快收到消息，得知沈正泽要马上离开，赶紧过来阻拦。
“世子着急做何？你身上还有伤呢。”
沈正泽对京中发生的事只字未提。
“剩下不过事，我有事回京，你留下处理。”
他匆匆交代完，立刻带人踏上回京的路。
江茉对此毫不知情，她正盯着一边哭鼻子一边吃火锅的江沅，一脸费解。
怎么会有人哽咽着大哭还能吃的如此欢快？
这件事要从一个时辰前起。
不知怎的，江苍山冒犯子被罢官的消息一下就传遍了京城，包括隔壁望酒楼也听到了。
换做其他百姓就是一笑置之，当个乐子听。
对望酒楼可就不一样了。
这是江家的酒楼，一荣俱荣，一损俱损。
然后……
然后江沅就来了。
他不要钱一样点了一大桌子火锅，疯狂开吃，仿佛吃了这顿就没有下一顿了。
鸢尾见状把江茉喊了出来，颇为担忧。
无论江苍山怎样，她们和江沅是没有仇的。
这少年年纪也不大，与她们相仿。
江茉看着埋头猛吃，眼眶通红的江沅，朝鸢尾递了个眼神。
“去拿一碟蜜饯糖果过来。”
鸢尾：“好嘞姑娘。”
她端着一只描花白瓷盘回来。
盘中装着各色蜜饯、桂花糖、芝麻软糕，色泽鲜亮，甜香萦绕。
江茉缓步走到江沅桌前，拉开椅子在他对面坐下。
江沅闻声猛地抬头，眼眶通红，脸上还沾着泪痕，嘴巴塞得鼓鼓的。
见到江茉，他有些局促，筷子都下意识停在了半空，眼神躲闪，不敢与她对视。
江茉将那盘糖果轻轻推到他手边，平和温软，不带疏离与苛责。
“慢慢吃，没人跟你抢。哭也哭了，吃也吃了，到底出了什么事？不妨跟我。”
江沅抿了抿泛红的唇，喉头哽咽了几下，憋了许久的委屈一下子崩了出来，眼泪又止不住往下淌。
他放下筷子，抬手胡乱抹了把脸，声音带着浓重哭腔。
“江姑娘……我……我师父要赶我走了。”
江茉眸光微顿，柔声问道：“是江三爷？为何要赶你走？”
“还能为什么……”
江沅吸了吸鼻子，肩膀耷拉下来，满是颓丧。
“大老爷被陛下罢了官，逐出皇宫，再也不能回去当差了。望酒楼本就靠着大老爷在宫中的颜面撑着，如今他倒了，酒楼生意一落千丈，往日那些巴结我们的商户权贵，全都避之不及。”
着，眼泪又忍不住滚落下来。
他从在江家长大，跟着江三爷学厨打理酒楼，早已把这里当成了唯一的归宿。
如今一朝变故，大老爷罢官失势，家族落魄，自己还被师傅驱赶，前路茫茫，一时间只觉得满心茫然无助。
江茉静静听着，眼底掠过一丝淡淡了然。
江苍山倒台，江家声势大跌，人心惶惶。
只是迁怒到一个少年身上，还要将他赶走，未免太过凉薄。
“江三爷要赶你走？”鸢尾听了十分诧异，“他不像那样的人啊。”
江家三位老爷，就属江三爷名声最好，待人也和善，更何况师徒情分这么多年，怎会不明不白赶江沅走？
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