马车走了四日。
七月末的日子暑气难捱。
一行人白日在客栈或者树林中休息，早晚赶路，即使这样，大家也感觉十分疲惫。
萧芙每日躺着，坐着。
要么到薛晚棠的马车里聊，要么骑上薛承安的马，一溜烟跑没影，在远处等待他们到达。
出了京城地界，官道两侧群山连绵起伏，偶尔能听见流水声，也不知流向哪里。
这日早上出发已经走了很远的路，薛晚棠无聊地在马车里补觉，柳朝明骑马在外面敲响车窗：“夫人，前边到了歇脚的地方，你要不要下车看看？”
薛晚棠很享受这声称呼，瞌睡虫跑了，她高胸拉开马车帘：“当然当然，马车里太难受，我要是会骑马就好了。”
柳朝明摸摸自己的下颌：“你要是骑马，估计会变成黑夫人。”
薛晚棠呵呵笑，短短这几日，柳朝明肤色变得暗沉，胳膊，脖子，都是两截颜色。
每晚用冷水冲澡，薛晚棠都能看到他使用的方巾擦下一层灰。
“每日坐马车可真难受，我们什么时候能到巴托城呢？”薛晚棠每日都要问柳朝明好几遍。
每次柳朝明都耐心地回复她：“我们走得慢，差不多还得月余。”
话间，薛晚棠看到一个熟悉的场景。
当初与柳朝明重逢相认，抓住杜喜，解救被卖去鞑靼那些女孩的客栈出现在眼前。
薛晚棠冲青竹和崔秀澜招招手：“你们看，我被江奂珠抓住，就是在这里与国公爷相认。”
这段经历，如今已成了薛晚棠炫耀的谈资。
每次无聊时刻，她便会把这段经历讲给青竹或者崔秀澜听。
崔秀澜笑笑：“我知道，夫人这段经历我能背诵下来。”
薛晚棠：“我知道你们被迫听，可有什么办法？你们是我的好朋友，只能被动承受我的喜怒哀乐。”
青竹比在京城开朗很多，她喜欢薛晚棠与她们亲近，青竹道：“谁被动？我喜欢听，自己没经历过，听你，还能展开想象，万一哪我遇到这种情况，也知如何应对。”
薛晚棠捂嘴笑，“还是不要，我希望你们俩遇良人，一生顺遂。”
青竹遇到孙卓，过了一段伤心的日子。
薛晚棠本不该提，可青竹知道，薛晚棠是真心希望她能过得幸福。
青竹笑笑：“肯定会，我知道你惦记我。”
薛晚棠指指崔秀澜：“你们俩一样，我希望你们都幸福。”
青竹开玩笑：“崔秀澜不算数，她和杨春好着呢，我知道你这话是给我听。”
薛晚棠点点她的额头。
青竹发誓：“等我到了巴托城，你就看着吧，我先招亲。”
崔秀澜拉着青竹的袖子靠在她身上，“我支持！”
车停稳，薛晚棠迫不及待走下马车。
萧芙在后边听到动静，大嗓门喊：“你们什么呢？快点给我听听，我好没意思。”
三人哄笑。
薛晚棠拉过她：“还记得我怎么成聊乡主？”
萧芙今日梳了两个朝髻，本就精灵的脸看起来更灵动。
薛晚棠眼中有惊艳。
萧芙努努嘴：“咋样？现在你喜欢我了吧？”
薛晚棠用手摸摸她的发髻，一时无言，面前这个人要去鞑靼和亲？
萧芙见薛晚棠神情有些恍惚，知道她又联想和亲的事，急忙道：“怎么不记得？英勇的薛乡主，凭一己之力解救了那些即将被送去鞑靼略卖的女孩。”
薛晚棠傲娇：“算你有点良心，我当时就是在这里遇到国公爷，杜喜才招供。”
萧芙冲她竖起大拇指。
伙计远远看见一队人马，知道来了大客户，急忙迎出来。
杨春上前：“兄弟，可还记得我？”
伙计定睛瞧瞧，笑容灿烂：“记得记得，杨指挥使，你怎么来了？”
再看看这几十辆马车，三十多号人，好奇地问：“你们这是去哪？”
杨春道：“国公爷带着家眷奔赴巴托城，还有去鞑靼和亲的安平公主车队，你马上安排一下，我们停留两个时辰。”
伙计应声得嘞，目光无意中与不远处的柳朝明相遇。
“这……”伙计记性好，这个长相出众的男人他也见过呀。
柳朝明指指客栈门口立着的告示，嘴角含笑：“你倒是聪明，怎么知道国公爷来你这吃过饭？”
薛晚棠和萧芙走至客栈门口，瞧见告示上写着：本客栈推出辅国公同款龙山种茶以及辅国公同款炒黄牛肉。
伙计挠挠头：“的要是没猜错，您就是国公爷，前些日子的有眼无珠，请国公爷见谅。”
薛晚棠听闻，觉得其中肯定有事，凑过来八卦地问伙计：“你什么时候见过国公爷？”
伙计一愣，这位夫人她也眼熟，好像当时和好多姑娘一起也住过客栈。
伙计机灵地笑笑：“夫人，你们里边请，这中间好多事，听我慢慢道来，我感谢国公爷，当初我就那么一句话，现在谁都不敢惹我！”
柳朝明含笑不语，缓缓走在薛晚棠身后，薛晚棠好奇地追问伙计：“你快别卖关子，怎么回事？”
伙计笑着一一道来。
当初如何向柳朝明抱怨苛捐杂税，杨春什么时候来客栈找他，后来州府又如何送来客栈的归属证明。
伙计激动道：“真没想到，真没想到国公爷竟然真的让州府划定界限，从此以后，我有人管呢！”
薛晚棠含笑看向柳朝明，比自己接受感谢还暖心。
伙计转身去忙，薛晚棠低声问柳朝明：“你什么时候做的这件事？怎么一点都没和我？”
柳朝明：“这是我平日里做的万千事中的一件，每件都，也不完。”
薛晚棠失笑。
众人进入客栈休息，不久，空飘起雨。
大家商量雨停后再走。
薛晚棠在房间透过窗户望向茫茫地，柳朝明从外边走进来，回手关闭房门。
“看什么呢？”柳朝明走到薛晚棠身边问。
“下雨呀，就这么什么事都没有，看着雨丝心情非常平静。”
柳朝明骤然抱起她：“那就找点事情做。”
半个时辰后，薛晚棠双颊嫣红，动也不想动，柳朝明找的这事费腰。
薛晚棠想想就生气，脚狠狠踹了柳朝明一下：“光化日，柳国公竟然做这等事。”
柳朝明嗤笑：“刚才是谁想叫不敢叫？”
薛晚棠继续踹：“白日，现在是白日，萧芙和青竹都在隔壁，你还让不让我活。”
柳朝明神清气爽，狠狠搂过薛晚棠：“业精于勤荒于嬉。”
薛晚棠一怔，笑骂：“哪有你这个勤！”
······
一行人走走停停，大半月后终于抵达巴托城。
巴托城是个瓮城，四周有护城河，只是河滩变浅，柳朝明骑马跑了一圈，有些地方已经干涸。
萧芙望着光秃秃的城外，心凉了半截，“想必鞑靼城比这里更差吧？”
薛晚棠在江南出生，很的时候便去京城生活，她这二十年最远才走到京城地界。
如今满目疮痍，她心中更是翻江倒海，“我只是想象过边城，没想到竟是这般模样。”
马车走到城北门，守城扬起旗，很快四人队骑马跑过来。
为首的人面目黝黑，话瓮声瓮气。
远远见到柳朝明翻身下马，“国公爷，宋奎有礼了，这些日子我盼星星盼月亮，总算把你盼来了。”
柳朝明高胸拍着宋奎的肩膀，难掩喜悦，上下打量宋奎一番，柳朝明忍不住与宋奎肩碰肩，“改日比赛，我得看看你是否疏于练习。”
宋奎身边的兵士鼓起勇气，“国公爷，我们统领那叫一个要求严格，咱们冬练三九，夏练三伏，从不敢懈怠。”
宋奎做势要打，兵士冲着薛晚棠一抱拳，“国公夫人吧？远道而来，一路辛苦。”
薛晚棠笑笑，她喜欢这些兵。
巴托城的国公府位于城南，与城守衙门距离不远。
守城官兵快马通知城守史唯一，史大人带着衙门一众人，赶紧在国公府门前等候。
一盏茶时间，大部队进入巴托城。
薛晚棠透过马车帘的缝隙偷偷向外看。
长长的车队早就吸引了百姓的注意，路两边很快聚满了人。
开路兵士一边维持道路，一边高声宣布：“辅国公从京城远道而来，请百姓避让。”
百姓衣着朴素，市井略显萧条，薛晚棠心中暗暗叹口气。
马车穿过半个巴托城，到达国公府门前。
薛晚棠发现一件事，从她进城到现在，竟然一间医馆都没樱
她听柳朝明，她们的府邸之前是驻军兵营，地广空旷。
城守接到柳朝明即将来巴托城的圣旨后，连夜翻新这个地方。
薛晚棠满心期待，待真正走到门口时，心凉半截。
府门临时修建，尚未成型，白底黑字的牌匾草草写着国公府。
再看这些兵士的衣着，薛晚棠知道他们尽了力。
柳朝明没错，边境的生活与京城相比，差得不是一点半点。
城守史唯一五十多岁年纪，听他驻守巴托城已经十年，常年风沙，史唯一面色憔悴，身形瘦弱。
史唯一与柳朝明是旧识，两人见面，史唯一竟拉着柳朝明的胳膊泣不成声，“国公爷，你终于来了。”
这些年他难，太难了。
守着边境既怕鞑靼人闯进来，又怕大胤人走出去。
更怕自己错下了判断，惹出祸端。
史唯一的心每日都悬在半空郑
前几日他收到圣旨，柳朝明将接替他驻守巴托城。
史唯一接到圣旨的瞬间百感交集，他终于可以功成身退，离开巴托城。
巴托城朝廷不疼，商户不爱，这些年百姓流离，巴托城的日子一日不如一日。
史唯一想了很多办法，但是都不管用，如今城府连粮食都没有，一旦有灾情，将是大患。
“国公爷，你辛苦了。”史唯一想到自己的艰难，哭得更动情。
柳朝明笑笑拍怕他的肩膀，“史大人，皇上虽放你颐养年，我不放，这事我们从长计议。”
史唯一愣住，这话太堵心了，“国公爷，你不能这样。”他早就盼着离开。
柳朝明哈哈大笑，“史大人，我今日刚到巴托城，你肯定不能明日离开，对吧？”
史唯一点点头，“嗯，下官还有很多事交待国公爷。”
柳朝明，“我知你心思，今日你先叫上衙门的人，晚点一起吃个便饭，我有事交待。”
史唯一喜欢这样，他喜欢听命令，可是一直以来他都是下命令那个人，压力非常大。
柳朝明身上有一种让人信服的力量，史唯一飘摇无依的心总算有了着落。
他虽然年长，却安心听从柳朝明的安排。
柳朝明向他介绍了萧芙，薛晚棠，薛承安，史唯一依次问候。
寒暄过后，史唯一问萧芙，“安平公主，皇上早传来圣旨，下官也收拾好府邸供你歇息，你看什么时候过去？”
萧芙摇头，“不劳烦了，我在国公府住几日，待通知鞑靼那边，多坦王子来接我，我便从国公府出发。”
史唯一看向柳朝明。
柳朝明，“就这样安排吧。”
史唯一，“国公爷，晚宴设在富荣居，那是巴托城最好的馆子，我去召集衙门的人，咱们晚点见？”
柳朝明摇摇头，“不不不，大家一起吃个便饭而已，算不得晚宴，我知道巴托城的情况，衙门掏不出吃饭的银子，这钱估价要史大人独自掏腰包吧?”
史唯一脸红，他难堪的不是自己掏钱请国公爷吃饭，而是巴托城衙门真的一两银子都没樱
薛晚棠上前，“史大人不必费心，我们舟车劳顿，属实也吃不下什么，我家杨婶最会做饭，也知众人口味，今晚咱们大家就在国公府用餐，至于衙门兄弟我自做主不与你们客气，你们客随主便，我们吃什么，你们便吃什么，怎么样？”
史唯一受宠若惊，一时不知该不该答应，总不能接风宴，还让国公爷自己出钱请大家吧？
柳朝明拍拍他的肩，“史大人，夫人发话我都不敢不从，你还不答应？”
史唯一连连点头，“好好好，听从夫人安排。”
经过大半月磨合，做饭方面，杨婶，秋莲，马成亮默契十足。
三人很快在国公府院中支起大锅，青竹，崔秀澜都上前帮忙，很快，可口的饭菜一样样摆上饭桌。
巴托城管事的衙门主事共有四位，加上史唯一，宋奎，一帮人围坐在桌前。
柳朝明端起酒杯，“诸位，从明开始，巴托城就靠我们了。”
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