沈廷扬从总督府出来时，已是子时初刻。
夜色浓稠如墨，总督府门前的石狮在气灯照射下拉出长长的黑影。
他刚迈下台阶，便见远处街角转来一盏灯笼，暖黄的光晕晃动着，渐行渐近。
是顶两人抬的青呢轿，悄无声息地停在府门前。
轿帘掀开，下来三个身影。为首的是个五十来岁的胖子，面皮白净，裹着件宝蓝色缂丝披风，内里露出锦缎长衫的暗纹。
他手里捏着张泥金拜帖，在灯笼光下泛着微芒。
身后两人也衣着不凡，一个手指上戴着翡翠扳指，另一个腰间的羊脂玉佩温润生光。
的是官话，却带着掩不住的吴音软调。
沈廷扬刻意放慢了脚步，借着檐下阴影看去。那胖子正与值夜的门房低声交谈，声音压得很低，但躬身递上拜帖的姿态，透着种刻意的恭敬。
门房接过拜帖，面上客套而疏离，摇了摇头，了几句什么。
胖子脸上笑容僵了僵，又摸出个红封，悄然塞过去。
门房这次没收，只拱手作揖，意思很明白——
夜深了，不便通报。
胖子笑容彻底淡去，与同伴交换了个眼神，三人又在门前低声商议片刻，终究转身回了轿子。
灯笼晃晃悠悠，消失在长街尽头。
沈廷扬站在暗处，目送轿影远去。
子夜递帖。
不是急事，就是见不得光的事。
这几个江南豪商模样的人，在这个时候想见王尊德……是想走什么门路？还是听到了什么风声？
他想起前几日账房的话：江南来了几批人，都在打听南雄的铁器、佛山的织机。
看来，有些人已经急得连时辰都顾不上了。
沈廷扬心中喟叹，只可惜，拜错了码头。
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李待问的办事房里，油灯昏黄。
沈廷扬推门进去时，李待问正在打算盘。
算盘珠子打得飞快，头也没抬。
“坐。”
沈廷扬坐下，取出那两样东西放在桌角：“何如宾的《火器图》，王部堂举荐的人才名册。”
李待问抬眼扫了一下，他合上账本，拿起紫砂壶续茶。
“何如宾……”
他低声念着这个名字，像在念货单上的某件货物，
“浙江佥事，署理参将。写了本兵书，想调来广东学新东西——就这些？”
“还有决心。”沈廷扬道，“他愿自降品级，哪怕做个千户守备，只求一个能接触新军新器的机会。”
李待问喝了口茶，没话。
他拿起那本《火器图》，随手翻了十几页。
翻得很快，但眼神扫过图样和数据时，停顿了几次。
是用了心的书。
但也只是书而已。
“书写得不坏。”
李待问合上册子，放回桌上，
“但路子是旧的。火器再利，在他那儿还是‘器’。咱们这儿练的是什么？是新规矩，从头到脚换一套规矩。”
他顿了顿，看向沈廷扬：“你看这人怎么样？”
“有真本事，也有眼光。”
沈廷扬斟词酌句，显得颇为谨慎，
“但晚生不敢断言，是不是江南那边……”
“江南？”
李待问淡淡一笑，
“江南那帮老爷，现在自顾不暇。孔家垮台了，陛下的人正在江北清田、改税、办学堂，他们早焦头烂额了，没心思往这儿塞人。”
他放下茶杯，手指在桌上敲了敲。
“王部堂什么意思？”
“王部堂想做个顺水人情。”
沈廷扬直言，
“他何如宾是他故旧，有才，可用。那份名册，也是想给广东本地子弟谋条出路。”
“故旧……”
李待问摇摇头，嗤笑一声，
“王寅卿倒是会做人情。”
他站起身，走到墙边那张巨大的珠江航道图前，背对着沈廷扬。
“何如宾的事，我办不了。”
沈廷扬一怔。
李待问转过身，脸上看不出是什么表情：
“我虽挂的是户部侍郎的衔，听着好听。但那是虚的，不领实差，不管部务。我在这儿的差事，主要是给陛下打理内帑，顺带看着船厂的物料采买、账目往来——就这么简单。”
他走回桌边，坐下。
“武职调派，那是兵部的事。四品以上，得陛下御批。我一个管钱粮账目的，手伸不到那么长。”
他顿了顿，
“再，船厂这边真正主事的，是曹公公。”
曹化淳！
东厂提督，船厂监督太监。
沈廷扬心头一凛。
“在陛下手底下做事，讲究个‘专职专事’。陛下最不喜的，就是手伸得太长，乱了章程。谁要是敢在自己那一亩三分地外乱伸手……”
李待问语气平淡，话里的意思再明白不过，
“人事，尤其是外官调派，他不碰，也不会碰。广东地界上，真正能拍板这种事的……”
他没完，但沈廷扬秒懂。
南雄，陈邦彦。
也只有这个皇帝的“影子”有这种能量了！
“那……”
沈廷扬不由迟疑了，
“何将军的事……”
“我只能递个话。”
李待问从抽屉里取出一张空白信笺，拿起笔，
“给陈大饶呈报，我可以写。把何如宾的情况清楚，把他的书附上，把王部堂的意思也写上。但陈大人批不批，怎么批，那是南雄的事。”
他沉吟片刻，目光落在空白的纸面上，仿佛在权衡每个字的轻重，然后，手腕落下。
笔尖在纸上沙沙作响，字写得很快，很工整。
沈廷扬静静等着。
油灯的火苗跳了跳。
半晌，李待问写完，吹干墨迹，将信笺折好，放进一个牛皮纸封套。
又从书架上取下一份空白公文纸，开始誊抄——这是要留档的副本。
“明日一早，这封信会快马送去南雄。”
李待问边写边，
“你回去告诉王部堂，就李某已按规矩上报。成与不成，何时有结果，得看陈大人那边。”
“是。”
“再告诉何如宾，让他耐心等。”
李待问放下笔，眼皮抬了下，
“广东已非昨日在广东，万事讲究规矩，讲章程。他想来，是好事，但急不得。”
沈廷扬点零头。
李待问将副本收好，把信封装进一个带锁的木匣。
做完这些，他话锋一转：
“你上次递的货单，批了。”
他从抽屉里取出另一张纸，推过去。
沈廷扬接过，快速扫了一眼。
刀矛甲胄，准。火药铅弹，准八成。轻型佛郎机，准二十门，附炮弹。硫磺折价五成五，需附矿脉简图。另加购野战干粮三百石。
和之前那份批复，一字不差。
“三内备齐，发船。”李待问道，“账目做干净，货要足。”
“是。”
“还有那件‘事’。”李待问看着他，“准备得怎么样了？”
“已安排妥当。”沈廷扬道，“几件带旧商号标记的破损工具、老款麻袋，会随货走。过肥前海域时，会‘意外’落一两件。”
“嗯。”李待问点头，“做得像样点。别太刻意，也别太隐蔽——要让人能捡到，又不会一眼看穿。”
“晚生明白。”
空气安静了片刻。
李待问忽然问：“这次去，你觉得九州那边……还能烧多久？”
沈廷扬想了想：“耿仲明部得了炮，势头正盛。但幕府那边一旦合力，孔有德怕是要吃紧。”
“吃紧好。”李待问淡淡道，“不吃紧，怎么知道咱们的货金贵？怎么肯继续掏银子？”
“陛下对东瀛就一个心思：九州这局棋要一直下，不能停，更不能让一家独赢。 咱们是庄家，只卖筹码，不下场。你心里得有这根弦。”
“是。”
这话让沈廷扬暗暗咋舌，这棋要一直下？！
“去吧。”李待问摆摆手，“早点备货，早点出发。海上的事，耽搁不得。”
沈廷扬起身，郑重地拱了拱手。
走到门口时，他听见李待问又开口：
“对了。”
沈廷扬回头。
李待问坐在灯下，脸上半明半暗：
“若王部堂问起……你就实话实。李某按规矩上报了，但成不成，不在我。李某只是个管钱粮账目的，挂个虚衔，办不了武职调派的事——无能为力。”
无能为力。
四个字，得很平，很淡。
但沈廷扬听懂了。
不是不能办，是不想显得能办。
不是没能力，是要守着规矩办。
“晚生明白！”他低着头退了出去。
——
码头上，“顺风号”的货舱里灯火通明。
沈廷扬亲自验货。
桐油封口的木箱堆了半边船舱，刀矛甲擘火药铅弹、佛郎机炮……还有那三百石野战干粮。
账房先生跟在他身后：“东家，都齐了。那几件‘特殊货’，放在最外侧的货箱里，做了标记。”
沈廷扬点点头。
他走到角落，打开一个不起眼的木箱。
里面是几件锈迹斑斑的铁器——断了柄的铁锤，卷了口的凿子，磨损的锯条。每件上都刻着模糊的徽记：“佛山隆记”。
旁边还有几卷老旧的麻袋，上面印着“广府源昌号”的字样，字迹都快磨没了。
“就这些？”沈廷扬问。
“就这些。”账房低声道，“都是按李公吩咐，从旧货堆里淘出来的，保证查不出新造的痕迹。”
沈廷扬合上箱盖。
他忽然想起总督府前那三个江南商人。
他们递拜帖，走门路，想在这新世道里找一条活路。
而自己呢？
自己箱子里这些“饵”，是要漂洋过海，去搅动风云的。
规矩之内，各安其位。
规矩之外，各显神通。
“装船吧。”沈廷扬。
“是。”
货箱被水手们抬上甲板，码进船舱。
沈廷扬站在船头，望着漆黑的江面。
黄埔船厂的方向，传来蒸汽机低沉的轰鸣——那是“定远”级巨舰在做最后调试。
再过几，它们就该下水了。
到那时，这万里海疆，又会是什么光景？
他不知道。
他只知道，自己的船明就要起锚。
载着皇帝批的货，载着李待问的“饵”，驶向战火纷飞的东瀛。
而那几个江南商人，大概还在为一张拜帖奔走。
这就是新时代，有人乘风破浪，有人叩门问路。
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