开皇十年·春
太子刘昇被正式册立，入住东宫已近一年。
这一年，看似风平浪静的汉国朝堂与宫闱之下，暗流涌动，发生了许多不足为外壤，却又牵动无数人心弦的事情。
去年三月，春风刚拂过长安城头，刘昇便带着东宫属官与内侍，正式迁入了那座象征储君地位的巍峨宫苑——东宫。
然而，这份荣耀与安宁并未持续多久。住进去不到一年，一些胆的宫女和内侍便开始私下议论，每到夜深人静，尤其是刮风的夜晚，东宫深处某些僻静的殿宇或回廊附近，总能隐隐约约听到女子低低啜泣的声音，幽咽凄切，随风飘散，听得人毛骨悚然。有年长的老宫人私下嘀咕，这东宫前朝也曾囚禁过罪妃，怕是阴魂不散。
消息传到刘昇耳中，这位年轻的太子正在灯下阅览奏章节略，闻言只是微微蹙眉，随即不以为意地摆摆手，对禀报的内侍道：“些许风声穿廊过殿，被你们听岔了罢了。东宫新建不久，空旷些，有些回音也是常理。传令下去，不许再以讹传讹，扰乱宫闱清净。”
他生性豁达，不信鬼神，更不愿被这些无稽之谈困扰，只当是下人们自己吓自己。
然而，树欲静而风不止。
太子可以不在意，但宫墙内外那些时刻关注着东宫的眼睛和耳朵，却不会放过任何一丝风吹草动。
很快，关于“东宫夜闻鬼哭”、“太子居所不宁”的流言，如同早春的柳絮，悄无声息地飘出了宫墙，在长安的坊盛酒肆、乃至部分官员的私邸中开始流传。流言在传播中逐渐发酵、变形，开始与太子的德行隐隐挂钩。
今年四月初的一次大朝会，春光明媚，但未央殿内的气氛却骤然紧张。
当日常政务讨论接近尾声时，赵王刘济一党的骨干官员，御史台的一名御史突然出列，手持笏板，声音洪亮却带着刻意渲染的沉痛：
“陛下！臣有本奏！近日长安城中流言四起，皆言东宫之内，每至深夜，便有女子哀泣之声不绝，更兼有不堪之言，暗指……暗指太子殿下行为不检，或于宫汁…有淫乱宫女之嫌！慈流言污及储君清誉，骇人听闻，臣本不欲以污秽之言玷污朝堂，然流言汹汹，关乎国本，臣不得不冒死上奏，恳请陛下明察，以正视听，肃清宫闱！”
此言一出，满朝文武顿时哗然！虽然谁都知道这可能是攻讦，但“淫乱后宫”、“奸淫宫女”的指控，在这个时代是足以摧毁任何一位皇子，尤其是太子政治生命的致命毒箭！
即便皇帝刘璟从不临幸宫女，律法森严，但在观念上，后宫所有女子在名义上皆属皇帝私樱太子入住东宫不过一年，便传出如此不堪的流言，无论真假，对其刚刚树立起来的储君声望都是一次沉重的打击。
端坐于御座之上的刘璟，面沉似水，眼神深处却闪过一丝冰冷的锐芒。他瞬间明白，这是他那不安分的次子刘济，在蛰伏一段时间后，终于按捺不住，开始出手了！而且一出手就是如此阴狠的招数，直指刘昇的私德要害。看来，刘济身边聚集的那两个心思诡谲的“好兄弟”高演、高湛，果然不是省油的灯，这些宫廷阴私手段，怕是出自他们的“真传”。
面对这突如其来的猛烈攻击，刚刚被太子刘昇提拔任命不久的太子属官、东宫冼马陆通，立刻挺身而出。他出列躬身，声音铿锵有力地驳斥：“陛下！臣以为，此纯属无稽之谈，恶意中伤！仅凭市井流言，无凭无据，便敢在庄严朝堂之上，公然指控当朝太子行此悖逆人伦之举，实乃荒谬至极，居心叵测！慈毫无理据之臆测诬告，理应不予置评，更当追究诬告者扰乱朝纲、构陷储君之罪！”
陆通的反击义正辞严，但赵王一党的官员岂会罢休？他们立刻群起围攻，引经据典，大谈储君德行关乎国运，流言虽未必真，却不可不察云云。双方在朝堂之上展开了激烈的言辞交锋，唾沫横飞，引用的典故和律条在空中碰撞，一时间太极殿内充满了火药味。
“够了！”
就在争吵愈演愈烈之际，刘璟终于开口了。他的声音并不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压倒了所有的嘈杂。
他目光缓缓扫过争执的双方，最后落在最先发难的御史身上，语气平静却蕴含着巨大的压力：
“我大汉立朝，广开言路，朝堂之上议论政事，可以不忌言语，但有一条底线——不能无端指控他人莫须有的罪名！风闻言事，也要有风闻的源头，捕风捉影，以讹传讹，非治国之道，更非为臣之道！”
他顿了一顿，语气转冷：“今日之事，既然有人提起，朕便记下了。但若要指控，就要拿出切实的证据。人证、物证、时间、地点、经由，缺一不可。空口白牙，就想污人名节，乱朕朝堂？朕，绝不姑息！退朝！”
完，刘璟不再看任何人，拂袖而起，径自离开了御座。留下满朝文武面面相觑，赵王一党官员脸色难看，太子一系的官员则稍稍松了口气，但心头的阴云并未散去。
接下来的日子，刘璟表现得彷佛那场朝堂风波从未发生过。他依旧每日勤勉政务，接见大臣，批阅奏章，对于东宫流言和刘济的攻讦，绝口不提，更没有如某些人所愿或所惧的那样，下令彻查东宫。
然而，这种刻意的沉默和冷处理，在波谲云诡的官场中，反而被解读出各种含义。皇帝是相信太子？还是碍于情面暂不追究？或是等待更确凿的证据？抑或是……对太子已有不满，只是引而不发？
揣测和议论并未因皇帝的沉默而停止，反而在暗地里愈发发酵。短短三个月时间，这股针对太子的“舆论旋风”已经不仅局限于长安，连帝国最南端、远在岭南的琼州刺史，都忍不住写信给朝中的故交好友，心翼翼地询问：“长安近日风雨，关乎东宫，不知究竟虚实若何？兄台在朝，万望赐告一二，以免弟处事不慎，触犯忌讳。”
太子的声望，在无形的官场网络中，遭受着持续的侵蚀。
七月，盛夏炎炎，酷暑难当。
与此同时，南方多地普降暴雨，江河水位暴涨。其中，地处江汉要冲的随州（今湖北随州一带）灾情尤为严重，堤防多处告急，百姓流离失所。就在这危急关头，一个噩耗传来：时任随州刺史在亲临最危险的河堤段巡视、指挥抢险时，不幸被突然溃决的洪峰卷走，殉职于任上！
随州刺史突然出缺，而眼前是滔滔洪水，遍地灾民，亟需一位能臣干吏立刻接手，主持抗灾救灾、安抚流亡的重任。
然而，这个位置此刻却成了烫手山芋。朝中符合晋升刺史资格的官员，要么缺乏治理水患的急务经验，要么听闻前任刺史殉职的惨状和随州眼下的严峻形势，心中畏惧，托病或找各种理由推诿，不敢前往。随州刺史的任命，一时间竟成了悬而未决的难题。
洗梧宫庭院内，树荫遮蔽了部分酷暑。
刘璟没有待在凉爽的殿内，而是看着在庭院一角开辟的菜园里，正挽着袖子、专心致志地蹲在地上，用铲子认真松土、伺弄着几畦青材四子刘坚。刘坚生性沉稳，不喜奢华，最爱这种贴近土地的劳作，宫中私下曾有人戏称他为“稼穑皇子”，他本人也不以为意。
“金士，”刘璟唤着刘坚的字，语气温和，“再过些日子，你便要正式开府，设立王府属官了。对此，你自己可有什么想法？是想留在京中读书学习，还是愿意出去做些实事？”
刘坚停下手中的动作，用袖子擦了擦额头的汗水，抬起头，眼神清澈而平静，摇了摇头：“父皇，儿臣没想太多。儿臣觉得，能时常陪伴在父亲、母亲身边，读书习武，偶尔耕种，知晓些民间稼穑之苦，便很好了。并无什么宏图大志。”
刘璟走到他身边，拍了拍他沾着泥土的结实肩膀，笑道：“这可不校朕的儿子，岂能终日满足于侍弄田园，闭门读书？我刘玄德的儿子，当有经世济民之志，安邦定国之才。”
刘坚闻言，直起身子，认真地看着父亲：“那……父皇的意思是？”
刘璟收敛了笑容，神色变得严肃起来：“朕当日封你为隋王，封号已定，但王爵不只是荣耀，更是责任。如今随州水患肆虐，百姓处于水深火热之中，前任刺史更是殉职于河堤之上。朝廷之内，一时竟找不到合适的官员前去接手这个烂摊子。”
刘坚聪慧，立刻明白了父亲的用意，他并没有表现出兴奋或惶恐，反而微微皱眉，诚恳地：“父皇是想让儿臣出任随州刺史？可是……儿臣从未有过治理州郡的经验，更未曾应对过如此严重的灾。儿臣恐怕……力有未逮，万一处置不当，岂非害了随州百姓？”
听到儿子首先考虑的是“害民”而非个让失，刘璟眼中掠过一丝欣慰。他语气缓和下来，带着鼓励：“金士，你能对政事心存敬畏，不因自己是皇子便觉得可以随意施为，这很难得。记住，没有谁是生来就会做什么的。当年为父起兵之时，也不过一介书生，连剑都未曾好好拿过，更不懂带兵之事。但只要肯干，肯学，心中装着百姓，俯下身去倾听，总能找到办法，总会有所收获。”
刘坚沉吟着，没有立刻答应，也没有拒绝，似乎在消化父亲的话，权衡自己的能力与责任。
刘璟看出他的谨慎，沉吟片刻，又道：“这样吧，朕知你担心经验不足。安陆县令高熲，这几年治理地方颇有政声，尤其善于庶务，为人勤勉踏实，吏部考核优异，本已拟定擢升他为郡守。朕看，就调任高熲为随州长史，让他辅佐你治理随州，应对水患。有此干吏相助，你可多听多看多学，但最终决断，需你这位刺史来下。如何？”
听到父亲连辅佐的干吏都为自己考虑好了，刘坚知道这不是一时兴起的安排，而是深思熟虑的决定。他不再犹豫，也不再提困难，只是问：“儿臣明白了。不知……儿臣何时需要赴任？”
刘璟看着儿子迅速进入状态，心中满意，斩钉截铁地：“民情如火，灾情不等人。越快越好！”
刘坚立刻躬身：“是。那儿臣这就去拜别母亲，稍作准备，即刻启程南下赴任。”
刘璟点点头：“去吧。路上注意安全。让桃子（刘桃子，刘桃枝其子）挑几个得力可靠的人，护送你一同前去。” 刘桃枝是刘璟的心腹，其子也在宫中当值，武艺高强，忠心耿耿。
刘坚行礼后，匆匆而去。
他先到后宫，向母亲吕苦桃辞校吕苦桃听闻儿子要去那么远又那么危险的地方，眼中自然满是不舍与担忧，但她素来深明大义，知道这是丈夫的安排，也是儿子的责任，只是拉着刘坚的手细细叮嘱了许多保重身体、注意安全的话，又亲自检点了他的行装。
刘坚拜别母亲后，出宫与早已等候的刘桃子及其挑选的数十名精悍侍卫会合，一行人轻车简从，离开长安，直奔灾情严重的随州而去。
刘坚离开后，吕苦桃心中牵挂，走出宫殿，来到刚才父子交谈的庭院。见刘璟仍站在树荫下望着儿子离去的方向出神，她走上前，柔声道：“夫君，气炎热，还是回殿中休息吧。”
刘璟转过头，看着陪伴自己多年的吕妃，忽然问道：“苦桃，朕突然让金士去随州那等险地，你……不问为什么吗？不怪朕心狠？”
吕苦桃轻轻摇了摇头，目光温柔而坚定：“夫君是金士的父亲，作父母的，哪有成心坑害自己儿子的道理？夫君让金士去，自然有夫君的道理。金士那孩子，踏实肯干，心里有百姓，让他去历练历练，是好事。妾身只是担心他吃苦，遇险，但……不怀疑夫君的用心。”
刘璟闻言，心中涌起一股暖流，他握住吕苦桃的手，笑着点零头。但笑容之下，却隐藏着一丝不易察觉的叹息。
对于刘昇、刘济他们，自己或许……真的不算是一个足够亲近、足够了解的好父亲吧。帝王的身份，朝廷的权衡，让他们之间早已隔了太多东西。
四皇子隋王刘坚主动请缨（对外如此宣称）出任随州刺史的消息，很快便在朝堂上传开。
然而，这个消息并未引起太大的波澜，至少在太子刘昇和赵王刘济两方看来是如此。太子一党正被流言困扰，焦头烂额，无暇他顾；赵王刘济一党则乐得有人去接那个烫手山芋，收拾随州的烂摊子，尤其是去的人还是那个向来低调、只知耕种、被他们私下里轻视地称作“稼奴”的老四刘坚。他们甚至觉得，让这个“庄稼汉”去治理水患，不定会闹出更大的笑话，届时或许还能再给太子一派添点堵。
刘坚的离京，仿佛只是帝国政局中一个无关紧要的插曲。赵王刘济的目光，依旧牢牢锁定在太子刘昇身上。
刘昇身上的“舆论危机”尚未解除，就像一颗埋在土里的炸弹，引信还在嗤嗤燃烧。而他那位“足智多谋”的好兄弟高演，正在为他筹划着下一步更凶狠、更致命的杀招，准备在合适的时机，给予太子刘昇致命一击。
长安的夏日，闷热中透着一股山雨欲来的压抑。
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