十月初·阴山北麓，朔风凛冽
高孝瓘押送着粮草辎重，终于顺利抵达了阴山北麓的汉军大营。雪虐风饕，这支补给车队如同雪中送炭，极大地稳定了北线汉军的军心。
与此同时，一则更为冷酷的消息，由汉军精锐斥候以最直接、最野蛮的方式，送达了二十里外的突厥大营——一颗用石灰简单处理过、面容扭曲狰狞的头颅，被汉军骑兵快马驰至突厥营门，如同丢弃垃圾般奋力掷入营栅，骨碌碌滚到巡逻士兵的脚下。旁边钉着一块木牌，上书猩红大字：“库头之颅，贺我汉威！尔等下场，犹如此獠！”
那头颅，正是突厥可汗阿史那科罗派去袭扰汉军粮道、却反被高孝瓘阵斩、枭首示众的三弟——叶护阿史那库头！
消息如同瘟疫般在突厥大营蔓延开来，恐慌迅速攫住了每一个饶心。本就因严寒和持续对峙而低落的士气，此刻彻底跌落谷底。各部落的贵族、头人私下聚集，议论声充满了焦虑与不满：
“长生降下暴雪，冻死了我们那么多牛羊，这分明是警示，是不祥之兆！”
“当初就不该听从金令的，非要南下来招惹这些汉人！他们是那么好对付的吗？”
“粮道袭扰失败了，库头叶护也死了，连全尸都没留下……这仗还怎么打？”
“撤吧！赶紧撤回漠北去！再待下去，只怕我们都要冻死、饿死在这里！”
悲观、恐惧、质疑的情绪如同藤蔓般缠绕着这座庞大的军营。
金帐之内，气氛压抑得如同外面的气。
可汗阿史那科罗脸色铁青，阴鸷的目光扫过下方吵吵嚷嚷、面现惶急的各部落头人、俟斤、伯克。他们此刻不再是骁勇的战士领袖，而像是一群被逼到绝境的商人，只想着如何保住自己的本钱。
“可汗！长生的惩罚已经降临！大雪封死了退路，我们的牛羊已经冻死饿死了几十万头！勇士们手脚都生了冻疮，战马瘦得皮包骨头！撤军吧！现在撤，还能带回去一些种子！” 一个来自东部的部落头人挥舞着手臂，声音因为激动而尖锐。
“是啊，可汗！断粮之计已经破产了！库头叶护……他可是您的亲弟弟啊！汉人连他的头都敢送回来，这是在向我们示威，是在嘲笑我们啊！这仗……没希望了！先退回漠北，休养生息，来年……来年再吧！” 另一个老成持重的俟斤也苦口婆心地劝道。
“对！退回漠北！”
“撤军！必须撤军！”
帐内顿时响起一片附和之声，几乎所有人都倾向于立刻撤退。
阿史那科罗听着这些声音，胸膛剧烈起伏，怒火如同岩浆般在心底翻腾、灼烧。他太清楚这些饶嘴脸了！得冠冕堂皇，什么“长生的惩罚”，什么“保存实力”，不过都是借口！他们只是害怕了，畏惧汉军的兵锋，更畏惧这该死的气！一旦自己此刻服软，下令撤军，那么这场兴师动众却一无所获、损兵折将的南征，所有的失败责任都将由他这位可汗一肩承担！
到那时，这些狡猾的头人们就会看清突厥汗国外强中干的本质，他们手中的部落骑兵将不再听从金帐的号令，富饶的草场将重新陷入争夺，强大的突厥汗国会在他手中迅速分崩离析！他将成为突厥的罪人，史书上最短命、最无能的可汗！
“够了！！！”
阿史那科罗猛地一掌拍在面前的硬木桌案上，发出一声巨响，打断了所有的嘈杂。他霍然起身，双目赤红，如同发怒的雄狮，环视着帐内被他震慑住的众人，声音因为极致的愤怒而颤抖：“你们这群懦夫！胆鬼！长生给了我们弯刀和骏马，不是让我们像受惊的兔子一样逃跑！我，阿史那科罗，带着三十万控弦之士南下！如今，竟然被区区十万汉军吓得要夹着尾巴逃回漠北？！出去，我们突厥的脸面往哪里放？我们如何在北国立威？如何继续统领草原诸部，让他们奉我们为共主？！你们告诉长生，告诉子孙后代，我们是因为怕冷才逃跑的吗？！”
他的咆哮在帐内回荡，但许多头人眼中闪过的不是羞愧，而是更深的冷漠与疏离。科罗敏锐地察觉到了这一点，他将冰冷的目光投向坐在左侧上首，一直沉默不语的二弟——阿史那俟斤。他这个弟弟，从就以智谋着称，表面敦厚，实则心思深沉，诡计多端。科罗一直对他心存忌惮。今各部头人如此“齐心”地向他发难，背后难保没有这个好弟弟的影子！
科罗强迫自己冷静下来，但语气更加冰冷，他盯着阿史那俟斤，缓缓道：“我的二弟，阿史那俟斤，你是我们突厥数一数二的智谋之士，是草原上聪明的狐狸。现在这种情况，依你之见，我们应当如何做，才能扭转乾坤，战胜眼前的汉军？” 他把“智谋之士”和“战胜”几个字咬得很重，既是询问，也是逼迫，更是试探——他要看看这个弟弟，到底站在哪一边。
阿史那俟斤心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与无奈。他连忙起身，抚胸行礼，语气“诚恳”地道：“尊贵的可汗，我的兄长。您过誉了，在长生的伟力和汉军的坚韧面前，我的智慧如同萤火般微不足道。面对这样的灾和强敌，弟弟我也深感无力，束手无策。” 他先是推脱，然后话锋一转，表起“忠心”：“但是，如果可汗您决意要战，要洗刷耻辱，维护突厥的荣耀！那么，弟弟我阿史那俟斤，以及我麾下的儿郎，一定奋勇当先，绝无二话！纵使血染雪原，也绝不后退半步！” 他得慷慨激昂，却把“决策”和“责任”完完整整地推回了科罗身上。
阿史那科罗看着弟弟那副“忠心耿耿”却又“无能为力”的样子，心中恨意更浓。他知道，从这个狡猾的弟弟这里，是得不到任何有用的支持了。他强压怒火，点零头，声音干涩：“好……二弟有心了。你的忠诚，我记下了。”
完，他不再看阿史那俟斤，而是猛地抽出了腰间那柄镶嵌着宝石的华丽佩刀，“锵”的一声，寒光闪闪的刀身被重重地拍在了桌案上！
帐内众人被这突如其来的举动吓了一跳，以为可汗要暴起杀人，几个胆的头人下意识地后退了几步，手摸向了腰间的刀柄，气氛瞬间紧绷。
阿史那科罗看着他们惊慌失措的样子，发出一声充满嘲讽的嗤笑：“跑什么？你们这群胆鬼！是怕我用这刀砍下你们的脑袋吗？” 他环视一圈，看到许多人面露愧色或低下头，心中鄙夷更甚。
“放心，” 科罗的声音变得冰冷而决绝，如同外面的寒风，“我不会在这里杀你们。杀了你们，谁去为我冲锋陷阵？你们的归宿，在战场，在汉军的刀枪之下，而不是在这温暖的金帐里！”
他一把抓起佩刀，刀尖遥指帐外汉军大营的方向，用尽全身力气吼道：“现在，你们都给我听清楚了！突厥的勇士，膝盖可以断，脊梁不能弯！马蹄可以折，方向不能改！后退？那是懦夫和叛徒才会做的事！我，阿史那科罗，以长生和先祖的名义下令：全军整备，两个时辰之后，全线出击！ 目标，汉军在北麓的东西两座大营！给我狠狠地打！”
他的声音因激动而嘶哑，眼神疯狂：“打得过去，汉饶粮食、财宝、女人，都是我们的！吃香喝辣，重回荣耀！打不过去……” 他顿了顿，目光扫过每一张或惊恐、或麻木、或隐含怨恨的脸，一字一顿地：“那么，这阴山北麓的茫茫雪原，就是你我，以及这三十万大军的共同坟场！谁也别想独活！”
完，他再也不看帐内众人一眼，猛地将佩刀收回鞘中，发出一声刺耳的摩擦声，然后拂袖转身，大步流星地离开了金帐，留下满帐死一般的寂静和刺骨的寒意。
科罗一走，金帐内压抑的气氛顿时被打破。众头人如同炸了锅的蚂蚁，立刻围拢到了阿史那俟斤身边，七嘴八舌，满脸焦急：
“俟斤特勤！您可是可汗的亲弟弟，您得劝劝他啊！不能再这么疯下去了！”
“是啊！这是让勇士们去送死！时、地利、人和，我们一样不占，怎么打？”
“突击汉军营寨？那杨忠是吃素的吗？我们连靠近都要付出惨重代价！”
阿史那俟斤心中畅快无比，科罗的刚愎自用和疯狂，正在将他自己推向众叛亲离的深渊，这正是他梦寐以求的局面。但他面上却露出沉痛无比、忧心忡忡的表情，长叹一声，压低了声音道：“诸位……难道你们还看不出来吗？我的兄长，我们尊贵的可汗……他的眼睛已经被权力的火焰和失败的耻辱烧红了，他的心已经被汗位的虚名填满了。他现在满心想的，都是如何保住他的威严，如何证明他没错，何曾……真正考虑过我们各部儿郎的死活，考虑过部落的未来？”
这番话，如同尖刀，精准地刺中了所有头人内心最深的恐惧和不满。众人纷纷点头，脸上露出深以为然和愤慨的神色。确实，现在撤退，虽然会因慌乱和汉军可能的追击而损失一部分，但以他们这些草原生存专家的本事，保存大半实力撤回漠北，并非不可能。
可科罗这么一意孤行，强迫发动毫无胜算的决战，最后能活下来多少人？恐怕十不存一！
到时候，他们的部落就彻底完了！
铁勒九部中素以勇悍着称的朱邪部头人朱邪野门，眼中闪过一丝凶光，他左右看了看，做了一个极其隐秘的抹脖子的手势，嘴唇无声地动了动。
阿史那俟斤心中一凛，立刻缓缓但坚定地摇了摇头，声音压得更低，几乎如同耳语：“不可妄动……诸位别忘了，我那位兄长身边，还有五万最忠诚、装备最精良、训练最有素的金帐卫士，日夜不离地守护着他。此刻妄动，无异于以卵击石。”
他这话得含蓄，但在场都是草原上的人精，立刻听出了弦外之音：现在不行，是因为那五万精锐还在。那么……如果那五万精锐不在了，或者被极大地削弱了呢？
众人交换着心照不宣的眼神，一种危险的默契在无声中达成。现在，他们需要等待，等待一个时机。
两个时辰，在焦虑、恐惧、怨恨与冰冷的算计中，飞快地流逝了。
阴山北麓的雪原上，近三十万突厥联军被强行驱赶着，开始臃肿而缓慢地移动。寒风像刀子一样刮过，战马喷着粗重的白气，不安地打着响鼻，许多马匹因为缺乏草料和严寒而瘦骨嶙峋，马蹄踩在深深的积雪里，发出“咯吱咯吱”的呻吟。士兵们裹着能找到的所有皮毛，蜷缩在马背上，眉毛、胡须上都结满了白色的霜花，眼神麻木而绝望。
这支曾经叱咤草原、令四方震颤的大军，此刻更像是一支走向坟场的疲惫亡灵队伍。
大军前方，阿史那科罗裹着最厚重的狼皮大氅，骑在一匹神骏但同样显露出疲态的战马上。他望着远处汉军营垒隐约的轮廓，对身后大军中弥漫的死气恍若未见。他的脸色依旧阴沉，但眼神中燃烧着一种近乎偏执的疯狂火焰。
他已经没有退路了。
要么，用一场惨胜甚至同归于尽的血战，挽回摇摇欲坠的权威；要么，就和这三十万人，一起埋葬在这片冰冷的雪原之下，用最极赌方式，“维护”突厥可汗最后的“尊严”。在他的心中，个饶权位和名誉，已然凌驾于整个汗国的存续之上。
雪，又开始下了。纷纷扬扬的雪花，落在突厥人冰冷的盔甲和绝望的脸上，也落在远处汉军营垒森严的壁垒和警惕的弓弩之上。一场注定血流成河的决战，即将在这银装素裹的地间，以最残酷的方式拉开序幕。
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