汉国·长安
时间回到保六年初，
汉王宫内的气氛，与窗外的春寒截然不同，洋溢着一种温暖而喜庆的期盼。王妃尔朱英娥再度被诊出喜脉的消息，令刘璟喜上眉梢。
经太医在反复诊脉后，心翼翼地推测，王妃腹中这一胎，极有可能是一位公主。
“哈哈哈！好！好！若真是个公主，本王定要让她成为下最快乐的女儿！”
刘璟难得放下繁重政务，在偏殿与前来禀报军务的义弟、渤海郡公高昂酌，脸上是掩不住的喜悦。他拍了拍高昂结实如铁的肩膀，打趣道：“二嫡，若你嫂子此番真诞下一位公主，将来便许给你家道豁如何？咱们亲上加亲！”
高昂闻言，先是愣了一下，随即黝黑的脸上绽开憨厚又得意的笑容，连连摆手，声音洪亮：“大哥！这可真是……哈哈哈！道豁那子要是能有这福分，俺老高家祖坟都得冒青烟！不过……大哥，俺家那子皮得很，可别委屈了侄女！”
“无妨，男孩皮实些好！” 刘璟笑着饮尽杯中酒，眼中满是慈父的憧憬。他子嗣不丰，虽有四子一女，但若能再添人进口，人生似乎就更圆满了。
消息传到王妃寝宫，尔朱英娥倚在软榻上，轻轻抚摸着尚未显怀的腹，秀美的脸上也漾开温柔的笑意。她不仅为即将到来的新生命欣喜，更为刘璟那句看似随口的联姻戏言而心中暗喜。与高氏这样的元勋重臣、大王义弟联姻，无疑会将她儿子刘广（回宫后刘英禀报母亲，已有正式改名为广）的世子地位夯筑得更加坚不可摧。
这后宫之中，母凭子贵，子亦需凭母族与联姻而稳。她仿佛已经看到女儿在万千宠爱中长大，儿子在坚实的支持下继承大统的未来图景。
汉王宫上下一片喜气，仆役们走路都带着轻快的步伐。
然而，在这片喜庆的海洋中，左威卫大将军、陇西郡公李虎的府邸，却被一片沉重的缟素与哀戚笼罩。
李虎那位多年缠绵病榻、与他相濡以沫的妻子崔氏，终究没能熬过这个寒冷的春，在一个寂静的夜晚溘然长逝。灵堂之上，香火缭绕，李虎一身素服，腰系麻绳，形容憔悴地跪在灵前。他身边，是坐在特制木质轮椅上的独子李柄。
李柄自幼因故下肢瘫痪，性格内向沉郁，此刻也只是沉默地望着母亲的牌位，眼中是深不见底的悲伤。
偌大的李府，瞬间只剩下这对沉浸在丧亲之痛中的父子，更显空旷寂寥，未来仿佛也蒙上了一层灰暗的阴影。
这消息对李家是塌地陷的不幸，但对另一个人而言，却如同阴霾中透出的一线“光明”。
此人便是尔朱英娥的同母妹妹，尔朱玉容。
自从上次意图攀附姐夫刘璟未果，被姐姐拒绝后，尔朱玉容着实沉寂消停了好一阵子。
但她那颗渴慕权势富贵、不甘寂寞的心从未真正死去。她很快调整了目标：既然攀不上汉王这根最高的枝头，退而求其次，做个国公夫人、郡公夫人，享受一品诰命的尊荣，似乎也不错。
她有自知之明，知道自己嫁过两次，名声在长安贵族圈里算不得好，想要找个未曾婚配的青年才俊或大将为正妻，几乎是痴心妄想。于是，她的目光便精准地投向了那些丧偶、需要续弦的勋贵武将。
她像一个耐心的猎人，在长安的社交场中暗中观察、打听，苦苦等待了五年，终于等到了一个在她看来“完美”的目标——刚刚丧妻的左威卫大将军李虎！
李虎年四十七，正当壮年，官高爵显，深得汉王信任，是汉国军中柱石之一。更难得的是，他为人方正，不近女色，与亡妻崔氏感情甚笃，在长安是出了名的顾家好男人。
尔朱玉容盘算着，自己今年三十三，风韵犹存，配李虎不算委屈。若能嫁过去，便是正儿八经的郡公夫人、一品诰命，而且李虎性格好拿捏，家里又只有一个残疾儿子，没什么复杂的妯娌关系……简直是赐良缘！
野心与欲望再次熊熊燃烧，尔朱玉容几乎没怎么犹豫，便再度厚着脸皮，递牌子求见汉王妃，她的姐姐尔朱英娥。
此时的尔朱英娥因有孕在身，太医嘱咐需静心养胎，减少见客。但听闻是妹妹求见，她念及姐妹情分，加上孕期心软，还是破例在寝宫的外间见了她。
尔朱玉容今日刻意打扮了一番，虽不及往日张扬，却也珠环翠绕。她见到姐姐，没什么过多的嘘寒问暖，几句干巴巴的问候后，便急不可耐地切入正题，脸上堆起讨好的笑容：“姐姐，你如今贵为王妃，深得大王爱重，妹妹有件终身大事，可全指望姐姐成全了！”
尔朱英娥靠着软垫，微微蹙眉：“何事？你且来听听。”
“姐姐可知，左威卫大将军李虎的李夫人，前些日子病逝了？”尔朱玉容压低声音，眼中闪着光。
尔朱英娥心中一沉，已有不好的预感，点零头：“自然知道。崔夫人温良贤淑，我去岁还曾去探病，没想到……唉，李将军定然悲痛万分。”
“正是呢！”尔朱玉容接过话头，语气变得热切，“姐姐你想，李将军正值壮年，儿子又……那样，家里没个女主人怎么行？妹妹我……我这些年独自一人，也是孤苦伶仃。若是姐姐肯出面撮合，让我与李将军……结为秦晋之好，一来解了李将军的后顾之忧，二来妹妹也有了归宿，岂不是两全其美？姐姐，你可得帮帮我！”
尔朱英娥听完，眉头皱得更紧了。她身为王妃，与朝中诸多文武大臣的家眷都有往来，与已故的李夫人崔氏更是颇为投缘，时常闲话家常。崔氏病重时，她还亲自带着补品去探望过。如今人家尸骨未寒，头七都没过，自己亲妹妹就惦记着去当续弦，还要她这个做王妃的姐姐出面撮合？这传出去，成何体统？别人会怎么看待她这个汉王妃？会她尔朱家女儿不知廉耻，连王妃都如此不顾礼法、急不可耐吗？
她深吸一口气，压下心中的不悦与一丝对妹妹的失望，试图用平和的语气劝：“玉容，你的心思姐姐明白。只是……李将军夫人新丧，举家哀恸，此时谈婚论嫁，于情于理，都大为不妥。这不仅有违礼制，更会伤了李将军的心，也会让旁人非议我们尔朱家不懂规矩。此事……暂且别提了吧。”
尔朱玉容脸上的笑容瞬间僵住，随即转为恼怒。她霍地站起身，指着尔朱英娥，声音尖利起来：“你！你就是见不得我好！上次我要嫁给姐夫，你这不行那不行，硬生生把我拦下了！这次我看上了李虎，不过是姐夫麾下一个将军，你又要阻拦！你到底是不是我亲姐姐？！就这么怕我过得比你好吗？！”
尖锐的话语刺入耳中，尔朱英娥感到一阵心悸和疲惫，下意识地护住了腹。她看着妹妹因嫉妒而扭曲的脸，心中既痛又无奈。她知道这个妹妹从被宠坏了，骄纵任性，讲道理是听不进去的。
为了暂时安抚她，也免得她在宫里闹起来惊扰胎气，尔朱英娥放缓了语气，妥协道：“玉容，你冷静些。我不是不帮你，只是时机不对。这样吧，等过一段时间，李将军心情平复一些，我寻个机会，召见他问问他的意愿，旁敲侧击一下。若他有意续弦，而你又愿意，姐姐自然不会阻拦。你看这样可好？”
尔朱玉容听了，怒气稍平，但依旧狐疑地盯着姐姐：“真的？那你，要等多久？”
尔朱英娥想了想，给出一个自认为合适的时间：“三个月。待李将军过了最悲痛的时候，再此事。”
“好！就三个月！姐姐你可要话算话！” 尔朱玉容这才勉强满意，也不多留，敷衍地行了个礼，转身风风火火地走了。
尔朱英娥望着妹妹离去的背影，轻轻叹了口气，抚着额头，感到一阵深深的无力。这个妹妹，从来都是麻烦。
三个月的时间，在尔朱英娥养胎和李虎沉寂的丧期中，很快流逝。尔朱英娥并未忘记对妹妹的承诺，尽管她内心极不情愿在此时提起此事。
这，春风和煦，尔朱英娥已怀孕五月，腹部明显隆起。她拖着略显沉重的身子，在汉王宫后花园一处安静的暖阁中，召见了奉命前来的左威卫大将军李虎。
李虎依旧穿着素色常服，脸色比之前好了些，但眉宇间的沉痛与疲惫尚未完全消散。他恭敬地向王妃行礼，眼神恭谨而疏离。
尔朱英娥先是以王妃身份，温言宽慰李虎的丧妻之痛，了些“逝者已矣，生者当节哀顺变”的场面话。李虎只是低头称是，并不多言。
见气氛稍缓，尔朱英娥话锋一转，语气变得更为恳切，如同关心子侄的长辈：“李将军，有些话，本宫或许交浅言深，但确是为将军考量。将军如今正值壮年，为国柱石，前程远大。然家汁…柄儿那般情况，总需人悉心照料。将军终日忙于军国大事，家中若无一贤内助主持，恐内外失序，非长久之计。依本宫看，将军还应……还应考虑续弦之事。一则有人照料家事，让将军无后顾之忧；二则……若佑李家，或许还能再添子嗣，承续香火，使门楣不坠。”
她一边，一边观察着李虎的神色。见李虎只是垂首静听，并未出言反驳，尔朱英娥心中稍定，以为自己的话打动了他。于是，她终于出了今日召见的真正目的：
“来也巧。本宫有一妹，名玉容，早年遇人不淑，如今寡居在家。她性情……颇为爽利，容貌也还端正，更难得的是，一直仰慕将军这般忠勇为国、品行高洁的伟男子。若将军不嫌弃，本宫愿从中牵线，让玉容入府，与将军做个伴，也好替将军分忧，照料柄儿。不知将军……意下如何？”
李虎听到这里，一直低垂的眼帘猛地抬起，眼中闪过一丝难以掩饰的错愕与……反福尔朱玉容？他岂会不知！
他的亡妻崔氏生前参加贵妇们的茶会回来，偶尔会与他谈起，言语间对那位总是打扮得花枝招展、喜欢攀比炫耀、动不动就以“汉王姨子”自居、对他人评头论足的尔朱家二姐，颇多微词，印象极差。
汉国倡导节俭务实，连王妃都身体力行，素面朝，后宫与官眷风气为之一清。唯独这个尔朱玉容，我行我素，依旧保持着旧日鲜卑贵族的奢靡做派，在长安女眷圈中几乎是格格不入，名声并不好听。
让他娶这样一个女人为续弦？去替代他心中温婉贤淑、与他同甘共苦的亡妻崔氏？去管理他简朴清正的李府？去与他那敏感内向的残疾儿子相处？
李虎只觉得一股郁气堵在胸口。他立刻站起身，对着尔朱英娥躬身一礼，声音硬邦邦的，没有任何转圜余地：“王妃娘娘美意，末将心领。然亡妻刚刚病逝，音容犹在眼前，末将心中悲痛未平，实无续弦之念。家中事务，自有老仆打理，柄儿……末将自会尽心照料。此事，请王妃娘娘切勿再提。末将营中尚有要务，先行告退！”
罢，他甚至不等尔朱英娥回应，便再次匆匆一礼，转身大步离去，背影决绝，甚至带着一丝压抑的怒气。
暖阁内，尔朱英娥独自一人，望着李虎迅速消失的背影，脸上红一阵白一阵，既是尴尬，又是无奈，最终化为一声长长的叹息。
她虽贵为王妃，可以赐婚，可以施恩，却无法强迫一位功勋卓着、深受丈夫信任的大将在丧妻之痛中，去接受一个他明显厌恶的女人。
这件事，她无能为力了。
然而，尔朱英娥召见李虎，并提及婚事的消息，不知通过什么渠道，还是很快传到了时刻关注此事的尔朱玉容耳郑
她满怀期待和兴奋地再次进宫，直奔姐姐寝殿。
“姐姐！听你见过李将军了？事情……怎么样了？”尔朱玉容眼睛发亮，紧紧盯着尔朱英娥。
尔朱英娥看着她满怀期待的样子，心中为难，但知道瞒不住，只好斟酌着词语，尽量委婉地道：“玉容，今日我确与李将军提了。只是……李将军他，亡妻刚去，他哀思深重，暂无续弦之意。而且……他觉得自己年岁已长，家中又有病儿，怕……怕委屈了你。此事，恐怕还需从长计……”
“够了！”尔朱玉容脸上的笑容瞬间冻结，然后寸寸碎裂。她打断姐姐的话，眼神一点点变得冰冷、怨毒，身体因为极致的愤怒和失望而微微发抖。“年岁已长？怕委屈我？呵……阿姐，这种敷衍的鬼话，你信吗？”她一步步逼近尔朱英娥，声音像是从牙缝里挤出来，“李虎不过是姐夫手下一条听话的狗！你若以王妃之尊，以大王的名义压他，让他娶我，他敢半个‘不’字吗？！你分明就是没有真心帮我！上次是这样，这次又是这样！你口口声声为我好，其实就是见不得我攀上高枝，过得比你好！你怕我风光了，压过你去，对不对？！”
“玉容！你放肆！胡言乱语些什么！”尔朱英娥气得脸色发白，腹部传来一阵不适，她捂住肚子，厉声呵斥。
尔朱玉容却仿佛没听见，她死死地盯着姐姐因为怀孕而显得圆润富态、更添威仪的脸，看着这华丽的宫殿，想着自己一次次被拒绝的耻辱，一个冰冷而歹毒的念头，如同毒蛇般悄然钻入她的心底，迅速蔓延、扎根。
她没有再尖叫，没有再争吵。所有的愤怒、嫉妒、不甘，在这一刻仿佛都沉淀了下去，化为了某种更可怕的东西。她缓缓地，极慢地，对着尔朱英娥——她的亲姐姐，扯出一个极其僵硬、毫无温度的笑容。
“阿姐教训的是，是妹妹失言了。”她语气平静得诡异，甚至还福了一福，“妹妹想起家中还有些事，就不打扰阿姐静养了。”
完，她转过身，脊背挺得笔直，一步一步，稳稳地走出了寝殿。阳光照在她华贵却冰冷的衣裙上，投下一道长长的、带着决绝意味的影子。
这一次离去，与以往任何一次都不同。恶毒的诅咒已经不够，一个具体的、针对她亲生姐姐和她腹中骨肉的可怕计划，开始在尔朱玉容那颗被嫉妒和欲望彻底扭曲的心中，疯狂地滋生、酝酿。她得不到的，别人也别想安稳拥有！尤其是那个一直“阻挠”她的好姐姐！
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