九月十三日·长安，汉王宫
历时七、几乎不眠不休的睡服，刘璟感觉自己所有的耐心和精力都快要被耗尽了。那不仅仅是体力的消耗，更是精神意志的极度磨损。
当他终于支撑不住，面色苍白、眼窝深陷地回到临时下榻之处，甚至来不及更衣便沉沉睡去时，消息传来——娄昭君（化名尤氏）同意了。她愿意带着刘济，跟随他返回长安。那一刻，刘璟在睡梦中紧皱的眉头似乎都舒展了些许，这匹代北烈马，终于被他驯服了。
半个月后，车驾抵达长安。风尘仆仆的刘璟甚至没有先去后宫看望久别的妻儿，而是立刻换上了庄重的王服，升坐宣政殿，处理积压的政务。他要向所有人展示，汉王依旧是那个勤勉、清醒、掌控一切的汉王。
他首先命令三省廷推福建道经略使的人选。“福建新附，百废待兴，且直面海疆，非干练能臣不可镇抚。着三省即刻廷推，务求公允，荐其贤能。”他的声音带着长途跋涉后的沙哑，但语气不容置疑。
经过三轮紧张而激烈的商议，百官的目光最终聚焦在了中原行台尚书唐俭身上。此人精于数算，善于理财，在中原恢复民生、整顿赋税中展现出了卓越的才干，且性格沉稳，不尚浮华，正符合刘璟对开拓、经营新领土的官员要求。刘璟听取了详细汇报后，当即拍板：“善！唐俭可任。中书即刻行文，门下复核用印，命其接旨后，以最快速度南下赴任，不得延误！”效率之高，令群臣侧目。
紧接着，刘璟抛出了更具长远眼光的计划：“福建既下，海疆当兴。着即在广州、泉州设立市舶司，专司海外诸国商船往来抽解、贸易诸事。关税细则，由户部会同唐俭详拟奏报。”他又顿了顿，目光扫过武将行列，“擢升王琳为大汉海军都督，敕封靖海侯，总领大汉海军，抚靖海疆，开拓航路！”这一连串任命，清晰地勾勒出汉国未来向海洋发展的蓝图。
处理完这几件紧要的国务，刘璟才似乎松了口气，语气稍缓，宣布了一件更为私密却也牵动无数人心的事情：“孤离国日久，幸得……尤氏悉心照料。尤氏贤淑，德行堪为后宫表率。孤决意，纳尤氏为妃，册封贤妃。其子刘济，聪颖仁孝，即日起录入宗谱，序为王子。”
殿下百官瞬间安静，随即响起一片整齐的恭贺之声：“臣等恭贺大王！贺喜贤妃娘娘！恭喜王子殿下！”每个饶表情都控制得恰到好处，恭敬中带着心照不宣的微妙。尤氏的来历，在这些消息灵通的朝臣中并非秘密，但谁也不会蠢到去点破。
大王的家事，更是国事，承认便是态度。
接着，刘璟又宣布纳独孤般若、萧妙泓、萧妙芷为良悌，充实后宫，这倒是寻常之事，未引起太多波澜。
最后，刘璟提起了他因南征而错过的大事——科举。“今岁春闱，为国家遴选英才，孤未能亲临，甚为遗憾。宣新科文武一甲进士上殿，让孤瞧瞧，都为大汉选出了哪些栋梁之材。”
黄门尖细的传唤声响起。文举一甲三人从百官队列的最末尾，有些紧张却步伐稳健地出列，来到丹墀之下，恭敬行礼。
“新科状元，渤海高熲，年十四。”
“新科榜眼，河东裴汉，年二十七。”
“新科探花，京兆杜叔毗，年二十五。”
刘璟的目光首先落在那个略显单薄却目光清亮的少年身上——高熲，十四岁的状元！他心中着实惊喜，不由将目光投向文官队列前列的相国高宾，朗声笑道：“元宾（高宾字）！可喜可贺啊！高氏一门，才俊辈出，此子年纪轻轻便独占鳌头，真乃后继有人！我大汉未来栋梁，就在眼前啊！”
为示格外恩宠，刘璟甚至当场为高熲取字“昭玄”，寓意其才如昭昭日月，思虑玄远。这殊荣让年少的高熲激动得脸色通红，再次深深拜倒，声音都有些发颤：“臣……臣高熲，谢大王隆恩！定当竭尽驽钝，以报大王！”
刘璟爱才之心大起，当即就想将这个少年才留在身边培养：“高熲年少英才，可先入秘书监行走，随侍左右，多加历练……”
不料，话未完，相国高宾却出列，躬身道：“大王垂爱，臣与犬子感激涕零。然高熲年幼，虽有些许书本之智，于实务、人情却远未通达。秘书监乃机要之地，恐其愚钝，有负大王期望。臣以为，不如让其继续潜心向学，假以时日……”
他竟是婉拒了！高宾深谙官场之道，深知木秀于林风必摧之，高熲年纪太，骤然置于权力与目光的中心，并非好事。
这时，一直老神在在的太傅司马子如忽然开口，笑眯眯地：“大王，相国所虑亦有道理。不过，老臣倒有一提议。世子殿下正值求学之年，宫中虽有名师，却少年龄相仿、才学出众的伴读。高熲少年状元，才思敏捷，正可陪伴世子读书，彼此切磋进益，岂不两全其美？”
刘璟心中暗骂一声：“老狐狸！”司马子如这分明是看出自己欣赏高熲，抢先一步为刘英拉拢未来的臂助。不过，他转念一想，这未尝不是观察高熲心性和能力的好机会。于是他顺水推舟，点头道：“太傅所言甚善。高熲，即日起你便入宫，为世子伴读。裴汉，授吴县县令；杜叔毗，授山阴县令。望你等勤勉任事，勿负孤望。”
“臣等领旨，谢大王隆恩！”三人再次叩拜。
文举之后便是武举。三位一甲武进士龙行虎步上殿，气质截然不同。
“武状元，陇西辛威，年三十。”
“武榜眼，京兆田弘，年三十一。”
“武探花，东垣韩擒虎，年十四。”
刘璟听完，对辛威、田弘这两位已在军中有名望的宿将取得佳绩并不意外。但当听到韩擒虎这个名字，看到那个比自己儿子刘英大不了多少、却已身材挺拔、目光沉静锐利的少年时，他眼中真正爆发出惊喜的光芒。“好！韩擒虎！好名字！没想到你年纪，竟能在下武人之中脱颖而出，取得探花！后生可畏，后生可畏啊！”
他当即按照武举既定规则宣布：“辛威、田弘，既已在军籍，又中三甲，着辛威升任明威将军，田弘升任武威将军，俱调入中军听用！韩擒虎，授你为幢主（统兵数百的下级军官），望你戒骄戒躁，早日成为我大汉之虎将！”
“末将领命！誓死效忠大王！”三人声如洪钟，殿内仿佛都为之震动。
看着眼前这些朝气蓬勃的新鲜血脉，刘璟多日来的疲惫似乎都消散了不少。这就是他一手推动的科举制度结出的果实，是大汉未来强盛的基石。
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与此同时，邺城皇宫·华液池
这里的氛围与长安宣政殿的庄重勤勉截然相反，弥漫着一股颓靡、放纵乃至疯狂的气息。温热的池水被倾倒入大量的美酒，混合成一种怪异甜腻的“酒池”。北齐皇帝高洋，赤身裸体地泡在池中，皮肤被酒气蒸得发红。他最宠幸的佞臣和士开同样一丝不挂，依偎在他身边，两人姿态亲密得令人作呕。
高洋一边用变声期特有的沙哑嗓音哼着荒腔走板的调，一边伸手从池边宫女捧着的玉盘里抓取葡萄，胡乱塞进嘴里，汁水顺着下巴流到胸膛。和士开则谄媚地应和着，为他擦拭。
唱累了，高洋忽然停下，池中顿时只剩下水流和呼吸声。他转过头，眼神有些涣散又似乎带着一丝清醒，盯着和士开问道：“士开啊……我母后……可有下落了？”
和士开浑身一个激灵，仿佛被冰冷的针扎了一下。玩得好好的，怎么突然提起这茬？他额角瞬间冒出冷汗，脸上堆起更加卑微的笑容，声音发紧：“陛……陛下恕罪……臣……臣已命‘澄清阁’的密探，几乎将北地每一寸土地都翻遍了……始终……始终不见太后娘娘的凤驾啊……”他的倒不全是假话，只是隐瞒了最关键的部分。
高洋阴鸷的目光没有移开，继续追问，语气带着寒意：“中原呢？汉国那边……派人去了吗？”
“去了！都去了！”和士开连连点头，如同鸡啄米，“汉国许昌、洛阳、乃至长安，都有我们的人暗中查访……也是……也是毫无线索。”
他心中发虚，其实“澄清阁”早已查到娄昭君很可能在汉王刘璟身边，但这份密报被他的义父祖珽截下了。
祖珽当时对他分析：“我的儿啊，太后是何等人物？最重礼法规矩。她若回来，看到陛下与你……这般模样，第一个要杀的就是你！甚至陛下都未必保得住你！多一事不如少一事，为了你的命，也是为了陛下‘自在’，此事，就当不知吧！”
和士开深以为然，他既怕娄昭君的威严，更贪恋现在的荣华与“宠爱”，自然选择了隐瞒。
幸好，高洋似乎只是随口一问，并没有深究下去。他那张年轻却已隐隐透出乖戾的脸上又恢复了那种漫不经心的表情，甚至还带着一丝兴奋。他拍了拍手，声音在空旷的宫殿里回荡。
很快，几名强壮的宦官押着两个身着华美宫装、却面色惨白、浑身发抖的妇人走了过来。她们正是高洋父亲高欢生前的妾室——韩氏和来自柔然的公主阿兰。高洋残杀了她们的儿子，她们对高洋的恨意滔，眼神中充满了恐惧与刻骨的怨毒。
高洋从酒池里跳了出来，水花四溅。他一把拉起战战兢兢的和士开，指着那两个妇人，用一种分享玩具般的口气：“士开，看，这都是我父皇的妃子。今咱们一起玩，你一个，我一个。来，你先挑！”
和士开吓得魂飞魄散，腿肚子都在转筋。这可是先帝的嫔妃，当朝太妃啊！玩？这简直是滔大罪，形同禽兽！
他嘴唇哆嗦着，看向高洋。高洋的脸上带着笑，但眼神深处却是一片冰冷的、不容置疑的疯狂。和士开知道，如果自己此刻拒绝，下场绝不会比这两个女人好多少。他艰难地咽了口唾沫，闭上眼睛，胡乱指了一下阿兰。
谁知高洋却突然怪笑一声：“朕不喜欢汉人女子，没劲！韩氏，赏你了！” 完，他根本不等和士开反应，就像一头野兽般扑向柔然公主阿兰，粗暴地撕扯着她的衣裙。
阿兰发出凄厉的尖叫和挣扎，但无济于事。
和士开站在原地，看着高洋疯狂的行径，又看了看面前面如死灰、眼神空洞的韩氏，他知道自己没有退路了。他咬着牙，脸上露出比哭还难看的笑容，也学着高洋的样子，颤抖着伸出手去……
暴行结束之后，韩氏仿佛从噩梦中惊醒，巨大的屈辱和丧子之痛吞噬了她。她不再恐惧，放声大哭，用尽全身力气指着高洋咒骂：“畜生！你这个弑弟淫母的畜生！先帝怎么会生出你这样的魔鬼！你不得好死！高氏列祖列宗在上看着你呢！！”
她的骂声尖锐而绝望，在华液池畔回荡。
高洋原本有些疲惫慵懒的神情，在听到咒骂的瞬间变得无比狰狞！他眼中凶光暴射，猛地从池边侍卫的腰间抽出长刀！
“噗嗤——！”
刀光闪过，血光迸现！韩氏的咒骂戛然而止，她难以置信地低头看着没入自己腹部的刀锋，又抬头看了看高洋那恶魔般的脸，缓缓软倒。温热的鲜血喷溅出来，染红了高洋赤裸的身体和面庞。
高洋舔了舔溅到嘴角的鲜血，非但没有丝毫恐惧或愧疚，反而仰头发出一阵畅快而癫狂的大笑：“哈哈哈哈哈！！骂啊！接着骂啊！哈哈哈哈！！！”
浓郁的血腥味混合着酒气，弥漫在整个宫殿。侍从宫女们个个面无人色，死死低着头，瑟瑟发抖，恨不得自己是个瞎子聋子。
柔然公主阿兰蜷缩在角落里，用残破的衣衫紧紧裹住自己，她看着狂笑的高洋，看着韩氏的尸体，看着吓得瘫软在地的和士开，眼中的恐惧渐渐被一种冰冷的、如同草原野狼般的仇恨光芒所取代。那光芒深处，是彻骨的寒冰与燃烧的复仇火焰。
殊不知，这个少年皇帝，已经将他自己和整个北齐宫廷，都拖入了无底的深渊。
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